一百兩銀子沒撈著也就罷了，給霍驚淵抓藥反倒花去好幾兩。
扣去做生意的本錢，離湊齊沈湛一百一十兩束脩銀，還差整整五十兩。
錢沒湊夠，反倒越差越多。
姜錦瑟嗷嗚一聲哭出來—－
她的腦海里登時蹦出兩個小人兒。
第一個叉著腰喊：別管那死對頭啦，讓他自生自滅去吧！
第二個晃著小鏟子勸：管！必須管！留著他將來給你養老！天底下還有比壓榨死對頭更劃算的事嗎？
兩個小人兒當場掐作一團。
第二個一鏟子把第一個拍飛了……
幾日后，姜錦瑟傷勢好得差不多了，接著做糖豆的生意。
“這幾日你上哪去了？這么多天不出攤，可等死我們了！”
一個大嬸兒說。
姜錦瑟笑了笑，說道：“家里有點事，耽擱了幾日。”
“小丫頭瘦了哩。”
另一個大娘說。
一旁的劉嬸子心疼得不行。
劈個柴，把自己的肩膀給劃傷了，沒歇個三兩日，便出來做生意，怎么勸也勸不住。
劈柴是姜錦瑟告訴劉叔劉嬸的借口。
“錦娘，你坐著，我來。”
“嬸子，我的肩膀已經沒事了。”
“下次劈柴可得當心些，不對，你下次別劈柴了，讓你叔去劈。”
“好啊。”
如姜錦瑟所料，香囊生意漸漸淡了，糖豆反倒越賣越火。
接下來好幾日，她人還未到，攤前早已排起長隊。
王吉索性擱下自己的小菜攤子，專心跟著姜錦瑟賣糖豆。
劉嬸子也練出了一副生意人模樣，稱糖豆時手腳麻利，得心應手。
忙到腳不沾地時，劉叔也會過來搭把手。
毛蛋和小栓子更是成了鎮上常客。
倆孩子搬個小板凳往旁邊一坐，抱著糖豆嘎嘣脆地啃。
吃得越香，路過的孩童越饞，糖豆生意反倒愈發興旺。
轉眼一月之期將近，姜錦瑟把糖豆利潤和黎朔抄書的銀子攏在一處算，給沈湛的束脩還差整整二十兩。
她往床上一癱，整個人都蔫了。
二十兩……她上哪兒憑空變出二十兩去？
這日剛賣完糖豆，正收拾攤子，盧老板忽然尋了過來。
姜錦瑟頗有些意外。
盧老板目光在她身上轉了一圈，又落在不遠處的毛蛋和小栓子身上，遲疑著開口：
“姜小娘子，這倆孩子……該不會是你的兒子吧？”
這么年輕便有這么大的娃了？
很不可思議啊！
姜錦瑟剛要否認，小栓子仰起頭，脆生生沖她喊了一聲：
“娘！”
“不許亂叫，我要是你娘的話，誰是你爹？”
小栓子一扭頭：“爹。”
沈湛緩步走來。
姜錦瑟：“……”
沈湛緩步走到攤前，目光淡淡掃過盧老板，微微頷首示意。
盧老板也連忙拱手回禮。
姜錦瑟眉梢一挑：“你來做什么？”
“黎朔抄好的書，托我送來。”
“他怎么不自己來？反倒勞你跑一趟，耽誤了功課可怎么好？”
姜錦瑟立刻皺起眉，語氣帶著幾分急，“鄉試近在眼前，今年又多了不少勁敵，你萬萬不能掉以輕心。”
誰都不能耽誤她的養老大計！
劉嬸子跟王吉去買做糖豆的面粉，此刻不在攤前。
姜錦瑟抬手指了指街對面的糖葫蘆攤，對沈湛道：“你帶他倆去那邊逛逛。”
沈湛應聲，牽起兩個孩子便走。
盧老板站在原地，看得目瞪口呆，直到姜錦瑟開口詢問，他才猛地回過神。
“盧老板今日尋我，可是有要事？”
盧老板定了定神，笑道：“我來是想問一句，小娘子可有興趣，隨我去一趟江陵府？”
又是江陵府。
姜錦瑟對那地方印象深刻，當即問道：“去江陵府做什么？”
“江陵府三年一度的香會即將開壇，”盧老板道，“我瞧小娘子心思靈巧，或許能在會上尋到些機緣。”
香會。
姜錦瑟前世在深宮也曾聽過，乃是品香、斗香、賞香的雅集，云集天下制香高手與文人墨客，頂級香料、珍稀香方層出不窮。
只是她從前困于宮墻，從未有機會親眼一見。
倒不妨去看看，說不定，還能從中尋到一條生財之路。
她略一思索，便點頭應下。
“我去。”
盧老板一喜：“那小娘子何時方便動身？”
“隨時。”
“好！”盧老板爽快拍板，“那咱們明日一早就出發！我原本還打算等你幾日，既然你得空，自然是越早越好。”
當晚，沈湛與姜錦瑟一同回村，主動幫她背了大半袋面粉。
姜錦瑟樂得輕松。
畢竟，壓榨死對頭是一件無比愉悅的事。
到劉家吃晚飯時，姜錦瑟在飯桌上說起要去江陵府香會的事。
劉嬸子愣了愣，問道：“啥是香會啊？”
姜錦瑟言簡意賅道：“就是當地商會辦的大集會，專門比香、品香、賣香，全天下厲害的制香人、讀書人都會去，熱鬧得很，也能做生意。”
劉叔劉嬸聽得眼睛發亮，只覺得這小丫頭實在厲害，竟能去府城那種大地方參加這般高級的集會。
可高興歸高興，二老很快又皺起眉，滿心擔憂。
劉嬸子道：“太遠了，你一個姑娘家獨自去可不行。”
劉叔道：“盧老板雖是鎮上的知名老人，可知人知面不知心，我們不放心。”
忽然，他想到了什么，對沈湛道：“四郎是讀書人，是不是也能去？”
劉嬸子一拍大腿：“對呀！我怎么沒想到？”
“他不能去。”
“我可以去。”
姜錦瑟與沈湛同時開口。
二老古怪地看了看他倆。
你們……要不要統一一下意見？
姜錦瑟抬頭看他，眉頭微蹙：“你去做甚？鄉試在即，別耽誤功課。”
沈湛不緊不慢地說道：“山長托我去府城辦些事。”
姜錦瑟哼了哼：“他能托你辦啥事兒？”
黑心老頭兒，專坑自己人！
沈湛道：“山長讓我三緘其口，不得外傳。”
姜錦瑟撇了撇嘴兒：“切，神神叨叨的。”
劉叔道：“讓四郎去吧，路上也能有個照應。”
劉嬸子也道：“是啊，錦娘，你一個人去，我們實在不放心。”
姜錦瑟狐疑地看了看沈湛：“你確定不是想逃課？”
沈湛云淡風輕地說道：“你見過哪個第一想逃課的？”
姜錦瑟無法反駁。
小栓子立刻蹦起來，拽著姜錦瑟的衣角喊：“栓子也去！栓子也去！”
劉嬸子連忙拉住他：“不行，小孩子在家待著。”
小栓子小嘴一癟，眼圈瞬間紅了，委屈巴巴地伸著小手撲向姜錦瑟。
姜錦瑟一把將他抱進懷里，讓他坐在腿上，輕聲哄道：
“乖，我去去就回，給你帶府城最好吃的糖糕、蜜餞、糖葫蘆，回來還給你做新糖豆，好不好？”
哄了好一會兒，小栓子才總算點頭。
姜錦瑟一抬眼，撞見毛蛋也安安靜靜望著她，眼神黑亮黑亮的。
她故意逗他：“怎么？你也想要抱抱呀？”
毛蛋臉一僵。
姜錦瑟冷哼一聲：“這么大個人了，我才不抱你呢！”
毛蛋冷冷撇過小臉！
劉叔劉嬸被逗笑。
小栓子雖不懂，但也十分賣力地笑了起來。
“哈哈哈……”
當夜大家便忙著收拾行李。
劉嬸子往她包袱里塞了滿滿一袋干糧，劉叔幫她捆好香料，姜錦瑟自己帶了些碎銀與換洗衣物。
第二日一早到了鎮上，姜錦瑟先去買香料，沈湛回書院收拾東西，兩人約好在盧老板的鋪子門口匯合。
等沈湛趕到時，鋪子旁站著的卻不止盧老板一人。
他目光一落，看見旁邊還立著個背行囊的身影，竟是他的師兄——黎朔。
沈湛眸光驟然一沉。
他盯著黎朔背上的行囊，問道：“你也要去府城？”
黎朔大搖大擺走過來：“是啊，小鳳兒不放心你，特意讓我跟著去府城照顧你！”
沈湛握拳：“誰用人照顧了！”
眾人收拾妥當，一行人再次踏上前往府城的路。
此次同行共五人——姜錦瑟、沈湛、黎朔，盧老板與他隨身的一個藥童，外加兩名趕車的車夫。
為了穩妥省力，盧老板雇了兩輛騾車。
一輛坐盧掌柜與藥童，一輛載姜錦瑟、沈湛、黎朔，行李與貨物則分置兩車，不擠不亂，剛剛好。
騾車轱轆碾過土路，緩緩駛離鎮子。
車廂內晃悠悠的，黎朔忽然湊近姜錦瑟，擠眉弄眼，笑得一臉狡黠：
“小鳳兒，可有帶糖豆呀？”
姜錦瑟眼皮都沒抬：“沒有。”
黎朔虎軀一震：“怎么又沒有？出門在外，啥都可以不要，糖豆不能不帶呀！你是不是誆我的？打算一會給我個驚喜？”
這回是真沒有。
姜錦瑟從包袱里摸出一塊干糧餅子遞給他。
黎朔眸子一亮！
小鳳兒烙的餅也頂頂好吃的！
他伸手接過，狠狠咬了一大口——
下一秒，臉直接皺成一團！
這餅子硬得能硌掉牙，干得咽不下去，味道更是一言難盡！
“不會是劉嬸子烙的餅吧？”
黎朔快哭了！
蒼天啊，大地啊，你們就不能盼著點兒我好嗎？
此次三年一度的香會，設在江陵府城西的香云樓——
一處臨著護城河、占地極廣的園林式樓閣，歷來是城中雅集、商會集會的首選之地，鬧中取靜，氣派開闊。
與一月前相比，江陵府早已換了模樣。
上月戰火剛歇，街頭還透著幾分蕭條，商鋪關門，行人稀疏。
如今街道整潔，酒肆茶樓盡數開張，挑子幌子迎風招展，人來人往，喧囂熱鬧，半點看不出剛經歷過動蕩的痕跡。
因香會將至，天下制香師、文人墨客、香料商人齊聚于此，城中客棧早已爆滿。
為了省錢，盧老板選了一處離香云樓略遠、卻干凈安穩的小客棧。
進店一問價錢，姜錦瑟心中暗自點頭——比上次他們來考書院入學時便宜太多。
彼時住在府學附近，一間房要四五百文，如今這里一間房只需二百文，劃算得很。
盧老板干脆要了四間房：
他與藥童一間。
兩名車夫一間在最外側，方便看行李。
沈湛與黎朔一間，在中間。
最里頭最安靜安全的一間，留給了姜錦瑟。
晚飯簡單卻實在，幾碟小菜，一盆熱湯，再配上店家蒸的軟乎白飯，比路上的干糧強上百倍。
眾人餓了一路，吃得干干凈凈。
吃過晚飯，天色尚未全黑，幾人便結伴出門閑逛。
香會尚未正式開壇，可提前抵達的人早已擠滿了香云樓周邊。
街道兩側擺滿了臨時的香攤，空氣中飄著沉香、檀香、安息香的清潤氣息，往來之人衣著講究，談吐文雅，不乏腰佩香囊、手持香串的雅士。
更有幾隊高鼻深目、卷發虬髯的異域商人，牽著駱駝，馱著一箱箱來自西域、南洋的奇香異料，引得路人頻頻駐足觀望。
燈火初上，香霧繚繞，人聲鼎沸。
姜錦瑟站在街角，望著眼前的繁華盛景，恍惚間回到了前世的京城。
她再也不是曾經的姜太后了。
也再沒人帶她偷偷出宮，為他戴上面具，與他在熱鬧集市把臂同游。
等等，她在想什么？
她何時出過宮？
何時戴了面具？
何時與人把臂同游？
“嗚哈！”
一個戴著面具的人突然跳到姜錦瑟身前，擺著無比夸張的姿勢，極力做出嚇唬狀。
姜錦瑟一臉平靜地看著他。
對方摘了面具，苦大仇深地說道：“不是吧？小鳳兒，這樣也沒嚇到你嗎？”
姜錦瑟呵了一聲，轉身繼續往前走。
沒走兩步，她頓住，回過頭摘下了黎朔再次帶回臉上的面具。
是一張鬼面獠牙面具，青黑底色，眼窩深陷如空洞，兩頰刻著猙獰紋路，嘴部呲出尖利交錯的獠牙。
陰森可怖，邪氣逼人。
姜錦瑟一瞬不瞬地看著它。
是錯覺嗎？
為何感覺有點兒眼熟？
又一時記不起來在哪見過……
“好啦好啦，我要把面具還給小師弟了！”
黎朔伸手拿回面具，隨后壞壞一笑：“不過，如果小鳳兒有糖豆的話，我也可以—－”
“沒有。”
姜錦瑟淡淡打斷，頭也不回地走了。
黎朔端詳著手里的面具，自言自語：“小鳳兒真沒帶糖豆？”
沈湛迎面走來，黎朔拿著面具問他：
“小師弟，你干嘛要買個這么丑的面具？”
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?兩章合在一起了，大家食用愉快～
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