日頭西斜，將蜿蜒官道旁的野樹林染上一層焦黃。車馬在道旁開闊處停駐，卸了嚼頭的騾馬低頭啃著蔫巴的草葉，噴著粗氣。
憋悶了一路的眾人得了季如歌的允準，如蒙大赦般散開。陸家幾個半大孩子早耐不住，像撒歡的野兔，眨眼就鉆進了林子深處，只留下幾聲興奮的叫嚷在林梢回蕩。
幾個婦人結伴往不遠處的小溪去，想淘洗些野菜，順便透透氣。顧家的年輕人則三三兩兩，沿著官道踱步，打量著這與嶺南截然不同的北地秋色，神情復雜。
趙頭兒和幾個嶺南匠人蹲在道旁，卷著旱煙，低聲議論著北境可能有的新奇物事。
季如歌則是坐在樹蔭下，看著大家擇地休息，隨后閉目養神。護衛頭領按慣例布下明暗哨，警惕地掃視著四周。短暫的休憩時光，空氣里彌漫著一種松弛下來的疲憊。
這松弛并未持續多久。
一陣急促雜亂的腳步聲由遠及近，伴隨著壓抑的哭腔和粗重的喘息。陸家那位總帶著愁苦面容的三嫂，臉色煞白如紙，連滾帶爬地沖到陸嬸子跟前，一把抓住她的胳膊，指甲幾乎要掐進肉里，聲音抖得不成調：“不……不見了！小石頭……還有妞妞！倆孩子……找不著了！”
陸嬸子正和另外兩個妯娌說著話，聞言如遭雷擊，手里剛摘的一把野芹啪嗒掉在地上。她猛地反手抓住三嫂，眼睛瞪得溜圓：“你說什么？！剛才不是還在林子邊玩石子嗎？！”
“是……是啊！”三嫂眼淚唰地下來了，指著林子方向，語無倫次，“我就去溪邊洗把臉的功夫……回來……回來就找不著了！喊破了嗓子也沒人應！林子里……林子里靜得嚇人……”
恐慌如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了陸家女眷聚集的這片區域。低低的驚呼，壓抑驚慌哭泣聲，令四周忙碌的人全都停下，臉上露出凝重神色。
“季村長！季村長！”陸嬸子猛地回過神，像是抓住了唯一的救命稻草，掙脫三嫂的手，跌跌撞撞沖向季如歌休息的地方，帶著哭腔的嘶喊劃破了短暫的寧靜，“我家兩個孩子……不見了！就在那邊林子里！”
季如歌倏然睜眼。眼底那點休憩的松弛瞬間褪盡，冰寒銳利的目光如同出鞘的刀鋒，直刺向奔來的陸嬸子和她身后那片幽深的樹林。
護衛頭領反應極快，一個手勢，散布在周圍的護衛瞬間收攏，刀柄緊握，眼神如鷹隼般掃向可疑的角落。
“多久？”季如歌的聲音不高，卻冷得像冰碴子，瞬間壓住了陸嬸子的哭嚎。
“不……不到一盞茶……”陸嬸子被那目光懾住，哭聲噎在喉嚨里，只剩抽噎。
季如歌起身，動作利落。她沒看癱軟在地的陸嬸子，目光掃過聞聲聚攏過來的眾人，聲音清晰地傳到每個人耳中：“所有人，原地不動！護衛隊，封住這片區域所有出口！顧家，看住自家所有人！嶺南來的，管好自己手下！”
命令斬釘截鐵，不容置疑。原本因慌亂而有些騷動的人群瞬間被無形的力量釘在原地。顧二爺眼神一凜，立刻示意顧家子弟約束好自家婦孺，同時警惕地掃視著四周。趙頭兒、孫瘸子等人也繃緊了臉，將那幾個年輕的嶺南書吏衙役攏在身邊。
季如歌走到事發地——林子邊緣一片被踩踏得有些凌亂的草地。幾顆磨得光滑的小石子散落著。她蹲下身，指尖拂過地面雜亂的腳印。孩童的小腳印、大人的腳印、還有……幾道深淺不一、略顯拖沓的陌生足跡，混雜在草叢深處，向著林子更幽暗處延伸。
“不是走失。”季如歌站起身，聲音冰冷，“是被人帶走了。”她目光投向那片光線越來越暗、仿佛能吞噬一切的密林深處，“至少兩人。其中一個，腿腳不便。”
“腿腳不便？”護衛頭領立刻捕捉到關鍵，“是瘸子？”
“腳印深淺不一，右足落點虛浮，拖曳痕跡明顯。”季如歌語速極快，“孫瘸子！”
“在！”孫瘸子（孫教頭）立刻上前，獨眼中精光閃爍。他在嶺南海峽與風浪和海匪周旋多年，對追蹤痕跡有著野獸般的直覺。
“帶著你的人，”季如歌一指地上那幾道異常足跡，“給我釘死它！生要見人，死要見尸！”最后一個字，帶著森然的煞氣。
“得令！”孫瘸子沒有絲毫猶豫，一招手，兩個同樣精悍、眼神銳利如鷹隼的原聯保水手立刻跟上。
三人如同嗅到血腥味的獵犬，低伏身體，循著那幾道幾不可辨的拖曳痕跡，悄無聲息地沒入昏暗的林間。動作迅捷而專業，仿佛他們本就屬于這片危機四伏的叢林。
季如歌轉向護衛頭領：“發信號！召集所有明暗哨，以這里為中心，扇形向林子深處推進三十丈！重點搜索溝坎、巖縫、廢棄窩棚！發現任何異常，響箭示警！”
“是！”護衛頭領沉聲應道，從懷中掏出一枚竹哨，尖銳凄厲的哨音瞬間撕裂了黃昏的寧靜，遠遠傳開。散布在周圍的護衛身影如同鬼魅般在林間閃現，迅速向核心區域收縮、散開。
“陸家所有男丁！”季如歌目光如電，射向陸家那群臉色慘白、六神無主的男人，“跟著護衛，一起搜！喊名字！仔細聽動靜！”
她的聲音帶著一種不容抗拒的力量，瞬間喚醒了陸家人骨子里殘存的世家擔當。幾個陸家子弟，還有其他家中男兒們，都猛地挺直了腰背，眼中燃起焦急和決絕的火焰，跟著護衛沖進了林子。
雖然是陸家的孩子丟失，與他們無關。但他們既然都是跟著季村長回北境的，那就是家人。
既是家人就不能做事不管，幾人的眼中露出堅定，緊隨其后對著樹林展開地毯式搜索。
不愿錯過任何一處地方，仔細的檢查著。
至于婦人們，則是留下來守著孩子，避免有人可乘之機。