五月二十四，中午，風(fēng)和日麗。
江蘇巡撫連同布政司多位官員，連夜趕到揚(yáng)州，并在小憩之后，與揚(yáng)州知府等人，一同前往碼頭。
揚(yáng)州大大小小的官員全部到齊，八大家族的核心人物也跟在后面，遙遙望著遠(yuǎn)處而來(lái)的大船。
船上大旗招展，一個(gè)個(gè)士兵挺拔如松，氣勢(shì)非凡。
微風(fēng)吹拂，波光粼粼。
秦兆獻(xiàn)身穿官袍，站在碼頭的最前方，看著氣勢(shì)威武的大船，不禁笑道：“少年國(guó)公，三省總督，想不到我大晉也出了如此驚才絕艷的人物啊！”
“云臺(tái)兄，同為云州人，家里也同樣有適齡女子，你當(dāng)初怎么就沒(méi)能發(fā)現(xiàn)衛(wèi)國(guó)公的大才呢？”
眾人都笑了起來(lái)。
揚(yáng)州知府岳陵康也是面色尷尬，擺手道：“巡撫大人說(shuō)笑了，衛(wèi)國(guó)公和趙大人之千金，乃是從小的婚約，下官就算是想下手，也沒(méi)那個(gè)福分啊！”
秦兆獻(xiàn)看向趙誠(chéng)，眨著眼睛道：“趙大人不愧為金科狀元，這看人的眼光真是不錯(cuò)，幾百年都沒(méi)出過(guò)的人物，早早就被你收入府中了，可真讓人羨艷啊
趙誠(chéng)大笑出聲，顯然心情極佳，作揖道：“巡撫大人若是有意，現(xiàn)在也不晚吶，子易四方正妻，現(xiàn)在可只娶了三房，還有一房空缺呢
秦兆獻(xiàn)愣了愣，隨即道：“那本官可要把握好機(jī)會(huì)，到時(shí)候你也幫我說(shuō)幾句好話，我也想沾一沾國(guó)公爺?shù)墓獍。　?br/>在場(chǎng)眾人都忍不住笑了起來(lái)，雖然都是在開(kāi)玩笑，但現(xiàn)場(chǎng)的氣氛確實(shí)還不錯(cuò)。
只是背后八大家族的人，一個(gè)個(gè)面色沉重，顯然是心事重重。
“來(lái)了來(lái)了
不知是誰(shuí)驚呼出聲，眾人連忙朝前靠去。
大船靠岸，先是一隊(duì)隊(duì)士兵下船，站在兩側(cè)開(kāi)出一條道來(lái)。
然后周元從船艙走出，身穿蟒袍，器宇軒昂，目光如炬，那氣質(zhì)的確早已不是當(dāng)初模樣，已足夠給人壓力，吸人眼球。
秦兆獻(xiàn)率先上前，施禮道：“下官江蘇巡撫秦兆獻(xiàn)，率布政司及揚(yáng)州府衙諸多官員，恭迎衛(wèi)國(guó)公！”
“恭迎衛(wèi)國(guó)公！”
大大小小數(shù)十個(gè)官員，連同八大家族在內(nèi)的人，全部彎下了腰。
周元連忙走到趙誠(chéng)身旁，扶起了他，恭敬道：“岳父大人，可別折煞小婿了
“諸位也請(qǐng)免禮吧，本官是武將，不講究那么多繁文縟節(jié)
眾人這才起身。
趙誠(chéng)笑道：“子易，一路走來(lái)辛苦了，巡撫大人及知府大人，為你準(zhǔn)備了相當(dāng)豐盛的接風(fēng)宴
他并沒(méi)有多說(shuō)，知道此刻不是敘舊的時(shí)候，把場(chǎng)子讓了出來(lái)。
秦兆獻(xiàn)作揖道：“衛(wèi)國(guó)公，你這也是屬于衣錦還鄉(xiāng)了，可不要推辭啊，咱們也想聽(tīng)一聽(tīng)之前打仗的趣事呢
眾人也都跟著笑了起來(lái)，捧哏的工作做得很好。
周元也不拘泥，直接道：“那就走，適當(dāng)喝幾杯
一行人浩浩蕩蕩上了馬車(chē)，直接到了提前安排的酒樓。
一陣寒暄之后，上桌便吃，氣氛不可謂不好。
秦兆獻(xiàn)舉杯，笑道：“諸位，我們一起敬衛(wèi)國(guó)公一杯，若無(wú)衛(wèi)國(guó)公之神勇，亦無(wú)大晉如今之安穩(wěn)啊！”
眾人舉杯，神色恭敬。
周元?jiǎng)t是笑道：“安穩(wěn)不是目標(biāo)，陛下想要的是繁榮，想要的是中興，所以才派本官南下
“諸位都是大晉的棟梁之臣，可一定要多多協(xié)助我巡查鹽務(wù)啊！”
在場(chǎng)眾人的笑容變得尷尬起來(lái)，碰杯飲盡。
秦兆獻(xiàn)這才道：“衛(wèi)國(guó)公，陛下此次派國(guó)公南下巡鹽，到底是什么原因？莫非是查到了什么貪腐大案？”
關(guān)鍵的問(wèn)題來(lái)了，眾人的耳朵也豎了起來(lái)。
周元?jiǎng)t是正色道：“鹽務(wù)事關(guān)國(guó)之根基，本官也不愿與諸位打什么馬虎眼，說(shuō)什么客套話
“大晉立朝四百年，國(guó)祚至今，矛盾累積，各方病癥已深入骨髓。內(nèi)憂外患，天災(zāi)人禍，如今之大晉，可謂是瘡痍遍布，處處流膿
“然陛下繼位以來(lái)，便有繁榮大晉之志，中興大晉之謀，故強(qiáng)兵以抗外虜，內(nèi)戰(zhàn)以剿匪寇，立法以護(hù)土地，巡鹽而整稅基
“如今，剿寇收復(fù)中原，強(qiáng)兵抗擊外虜，這兩個(gè)方面成效顯著，然土地之兼并，鹽務(wù)之混亂，還亟待解決
“本官南下巡鹽，就是要一掃鹽務(wù)之污濁，攘除鹽務(wù)之病癥，保百姓之食基，護(hù)賦稅之重土
“爾等為朝廷棟梁，食君祿當(dāng)為君分憂，應(yīng)當(dāng)配合本官查清鹽務(wù)之貪腐，肅清鹽務(wù)之積弊，還江南朗朗乾坤
這番慷慨陳詞，讓在場(chǎng)眾人幾度沉默，整個(gè)大廳的氣氛都變得古怪起來(lái)。
直到秦兆獻(xiàn)出聲：“好！說(shuō)得好！衛(wèi)國(guó)公不愧是陛下的左膀右臂！此番言辭，當(dāng)真令人振奮，也令我等慚愧
“多年以來(lái)，大晉可謂是飽經(jīng)磨難，我等臣子怎敢不以天下為己任，為君分憂，為民造福
“衛(wèi)國(guó)公大志巡鹽，有任何需要配合的地方，請(qǐng)直言不諱，我等必當(dāng)竭盡全力
這番話一出，其他人才紛紛出聲，表明態(tài)度。
八大世家之中，也只有白、宋兩家面色沮喪，強(qiáng)顏歡笑。
這頓飯吃的暢快，散去之后，周元便直接和岳父大人一起回家。
“子易，真是沒(méi)想到啊！”
趙誠(chéng)也多喝了幾杯，此刻心情澎湃：“云州之事歷歷在目，宛如昨日，而如今已是當(dāng)朝國(guó)公，權(quán)傾朝野，陛下寵臣了
“你跟岳父說(shuō)句實(shí)話，你和女皇陛下當(dāng)真只是臣子君王的關(guān)系嗎？還是說(shuō)…你非但是寵臣，還是裙下之臣？”
周元當(dāng)即瞪大了眼，駭然看向老岳父，疑惑道：“老泰山此話可不興說(shuō)啊，我和陛下當(dāng)然是君臣關(guān)系，什么裙下臣子，不過(guò)是政敵謠言罷了
趙誠(chéng)道：“話雖如此…但據(jù)說(shuō)你在神京，連四五十歲的老婦人都不肯放過(guò)…”
“岳父大人！”
周元連忙道：“這純粹是污蔑啊，您老人家可千萬(wàn)信不得，我與蒹葭伉儷情深，怎么會(huì)禍害那些老婦人，子易就算好色，也不至于昏了頭迷了眼啊
趙誠(chéng)點(diǎn)了點(diǎn)頭，輕笑道：“這就是你又娶了兩房正妻的緣故嗎？”
周元干笑了一聲，多少還是有點(diǎn)不好意思，低聲道：“岳父大人莫要打趣小婿了，一入侯門(mén)深似海，很多時(shí)候都是迫不得已啊
“少扯淡！”
趙誠(chéng)忍不住笑道：“整個(gè)大晉，誰(shuí)不知道你衛(wèi)國(guó)公風(fēng)流倜儻啊！都說(shuō)你有本事，城府深，但也都說(shuō)你有個(gè)致命缺點(diǎn)，就是好色
“白家今晚的宴席已經(jīng)備好了，人家打算把家里最好的姑娘獻(xiàn)出來(lái)呢，白冰和白雪兩個(gè)姑娘，是整個(gè)揚(yáng)州最出色的女子，也因雙胞胎而令人傾慕
“白冰是姐姐，喜歡舞刀弄槍，喜歡道門(mén)玄學(xué)
“白雪是妹妹，喜歡詩(shī)詞歌賦，頗有文采
“本來(lái)都是天仙般的人物，卻被白家專門(mén)派來(lái)侍奉你，你今晚如何應(yīng)對(duì)？”
周元正色道：“岳父大人，您還不了解小婿么？所謂壁立千仞，無(wú)欲則剛，小婿已有蒹葭、凝月和曲靈三個(gè)妻子，難道還會(huì)被女色征服？真是可笑可笑
趙誠(chéng)道：“那今晚白家的宴席，你去不去？”
“去！”
周元瞇眼道：“不是因?yàn)榕俏蚁肟纯窗准业降自趺聪氲?br/>“他們也是江南鹽務(wù)最重要的一環(huán)之一