崇禎十四年，八月二十三。
朱由檢的鑾駕，在旗手衛、錦衣衛等親軍的的護衛下，離開南京，經運河前往蘇州。
鐵甲艦自南京而下，沿著長江水道緩緩東行。
時值八月，江風微拂，正是江南最好的時節。
寬敞的船艙內，朱由檢站在窗前，看著岸邊飛速倒退的景色，語氣平和的對周皇后道：“相比你這個蘇州人，朕對蘇州倒是更加熟悉些。”
周皇后走到朱由檢身后，雙手遞給對方一盞涼茶，笑道：“妾這個蘇州人，長這么大還從未去過蘇州呢。”
接過周皇后遞過來的涼茶，朱由檢輕抿一口道：“蘇州是個好地方，此次省親，皇后倒是可以好生看看。”
“蘇州……就是不知家中母親和兩個弟弟如今怎樣了。”
說到這里，周皇后也想起了家中的親人，神色間掠過一絲恍惚：“自崇禎元年，母親和兩個弟弟離京后，已是十幾年未見了。”
朱由檢見她言語間帶著幾分悵惘，知道她是近鄉情怯，便寬慰道：“朕聽說你兩個弟弟這些年過得還算安穩，這些年一直在家中閉門讀書，倒也沒給皇后丟臉。”
這個時候，朱由檢自然是撿著好聽的說，不會說自己那個小舅子前兩年還攛掇太子的事兒。
周皇后聞言，眼眶微微泛紅，卻并未說話，只是輕輕點了點頭。
兩人正說著，忽聽外頭傳來一陣笑聲。
朱由檢探頭一看，卻見昭明長公主正領著三位皇子，在甲板上追著跑。
二皇子朱慈煜跑在最前頭，手里舉著一根不知從哪里撿來的竹竿，嚷嚷著要打水漂。
三皇子朱慈燦和四皇子朱慈炤跟在后頭，笑得前仰后合。
“這幾個孩子，倒是一點都不暈船。”
朱由檢笑道。
周皇后也笑了：“他們在海上的時候已經習慣了。”
……
鐵甲艦僅僅只用了一天的功夫，便抵達了鎮江。
朱由檢他們在換成平底船后，經鎮江入運河，一路南下。
運河兩岸的景象，與長江又自不同。
江邊多是青山野渡，運河兩岸卻是阡陌縱橫，村舍儼然。
偶爾經過市鎮，便見兩岸商鋪林立，碼頭上船來船往，挑夫裝卸貨物，商賈高聲議價，一派繁華景象。
周皇后看得目不轉睛，時不時指著岸邊的景物，與身邊的婉琳、陸藝齡低聲議論。
朱由檢見她興致漸高，也放下心來。
……
蘇州西門，閶門碼頭，在看到圣駕抵近后，頓時鐘鼓齊鳴。
朱由檢換好常服，在方正化、鞏永固等人的陪同下，步出船艙。
蘇州知府謝龍文、蘇州織造李應率本地文武官員，齊聲高呼。
“臣蘇州知府謝龍文（蘇州織造提督太監李應），率蘇州府官員、士紳、商民，恭迎圣駕！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
眾人齊聲高呼，聲震云霄。
朱由檢抬手虛扶：“眾卿平身。”
謝龍文等人謝恩起身，卻仍是躬身而立，不敢抬頭。
朱由檢打量了他一眼，開口道：“謝文龍，崇禎元年二甲進士，和劉若宰他們是一科，蘇州知府寇慎犯案后，經吏部舉薦，從山東來此，朕沒記錯吧？”
“陛下燭照萬里，臣欽服！”
朱由檢擺了擺手，目光在一眾官員身上掃過。
“朕此番南巡，一路行來，見蘇州境內田禾豐茂，百姓安樂，爾等治理得不錯。”
謝龍文忙道：“臣等不敢當陛下謬贊，此皆賴陛下圣德廣被，朝廷政令清明，臣不過遵旨辦事，實無尺寸之功。”
朱由檢點點頭，又問了幾句民生之事，謝龍文一一作答，條理清晰，言辭懇切，朱由檢心中暗暗點頭。
正說話間，蘇州織造李應上前一步，低聲道：“皇爺，如今日頭正足，拙政園已徹底清掃修繕，一應器物皆已備齊，還請陛下與皇后娘娘移駕先行移駕。”
朱由檢微微頷首：“照應好皇后和皇子他們。”
“是，皇爺。”
簡單的見禮過后，朱由檢便在一眾官員的簇擁下，登上鑾駕，往拙政園而去。
周皇后的鳳輦緊隨其后，儀仗鮮明，鑾鈴聲聲，引得沿途百姓紛紛駐足觀看，竊竊私語。
“那就是皇后娘娘的鳳輦？”
“聽說皇后娘娘就是蘇州人，這次是回來省親的。”
“那可真是天大的恩典啊！”
“可不是嘛，咱蘇州出了個皇后，那可是幾輩子修來的福氣！”
……
水泥鋪就得道路兩旁，蘇州的百姓們，看到周皇后的鳳輦，盡皆低聲議論著。
周皇后端坐輦中，透過紗簾望向外頭。
但見街道兩旁，店鋪林立，行人如織，一派繁華景象。
她輕輕吁了口氣，心中又是歡喜，又是忐忑。
拙政園離閶門不遠，不多時便到了。
朱由檢親自扶著周皇后下了鳳輦，但見園門大開，一條青石甬道直通內里，兩側古木參天，花木扶疏。
穿過垂花門，便見一池碧水，波光粼粼，池畔假山疊翠，亭臺樓閣掩映其間，當真是一步一景，美不勝收。
周皇后看得呆了，半晌才道：“這便是拙政園？妾在京城就聽說過，說是蘇州園林甲天下，今日一見，果然名不虛傳。”
朱由檢笑道：“喜歡嗎？”
周皇后連連點頭：“喜歡，太喜歡了！妾從沒見過這么美的園子。”
朱由檢笑道：“你若喜歡，以后每年都來住些時日。”
周皇后只當他說笑，也沒當真，只是笑道：“那妾可就當真了，到時候陛下可別反悔。”
朱由檢正色道：“君無戲言，如今有了蒸汽鐵甲艦，從京城到蘇州，不過十來日工夫，又快又穩，你若想來，隨時都可以。”
周皇后見他神色認真，不由一怔，旋即心頭一暖，輕聲道：“妾……妾多謝陛下。”
兩人攜手在園中游覽了一番，周皇后越看越愛，尤其是那池碧水，更是讓她流連忘返。
朱由檢見她高興，便道：“皇后先歇一歇，朕還有些政務要處置，等明日，皇后再去嘉定伯府。”
周皇后點點頭，目送朱由檢離去，又站在池邊看了許久，才在婉琳和陸藝齡的攙扶下，往內院歇息去了。
朱由檢離開后園，徑直來到拙政園東側的遠香堂。
甫一落座，朱由檢便對方正化道：“去把謝龍文和李應叫來。”