一個(gè)又一個(gè)的虛幻化身被羅塞塔從空氣中拖拽出來，如同向火堆投放薪柴般不斷投入那熊熊燃燒的火盆中，這些幻影有的呆滯，有的鮮活，有的在熊熊燃燒中沉默不語，有的卻不斷發(fā)出狂亂瘋癲的咒罵，更有的幻影發(fā)出了人類無法理解和發(fā)聲的、蘊(yùn)含著強(qiáng)大污染之力的嘶吼聲，那聲音可以讓最勇敢的戰(zhàn)士渾身戰(zhàn)栗，讓普通人陷入瘋狂——但不管他們做些什么，最終都只能毫無反抗之力地被投入到那火盆中，讓后者的火焰漸漸染上一層鐵色，燃燒的愈發(fā)旺盛。

    終于，連那火焰中都浮現(xiàn)出了馬爾姆·杜尼特的幻影，那幻影越來越真實(shí)，并發(fā)出高聲喊叫：

    “羅塞塔！我詛咒你！你這背棄神明的墮落者！你不會(huì)有好下場的，與神明對抗不會(huì)有好下場的！”

    “停手吧，停手吧，你這樣注定徒勞無功，偉大的神怎可能被凡人擺布，你的狂妄會(huì)讓你陷入萬劫不復(fù)……停手吧！你的盲目自信毫無根據(jù)……”

    “這樣做有何意義？你如此艱辛地讓一個(gè)帝國強(qiáng)盛起來，卻只為了在這種時(shí)候把它推入萬丈深淵？看看你在做些什么……你葬送了如此多曾經(jīng)忠誠于你的人……”

    火焰中的聲音時(shí)而狂怒，時(shí)而悲哀，時(shí)而義正詞嚴(yán)地進(jìn)行指責(zé)，時(shí)而軟化態(tài)度苦苦哀求，然而羅塞塔只是不緊不慢地執(zhí)行著自己的動(dòng)作，直到投入了十幾個(gè)化身之后，他才抬起眼皮看了那火焰一眼：“你知道你為什么會(huì)有這么多化身被我捕獲么？”

    “你……”

    “你過于信賴你的神明了，但神明并不像你想象的那么無懈可擊——奧古斯都家族和‘神’打了兩百年交道，我閉著眼睛都能嗅到‘晉升者’附身在凡人身上之后散發(fā)出來的臭味……在意識(shí)到你對裴迪南施加的影響，并從他身上分離出第一個(gè)‘化身’樣本之后，你在提豐的一切行動(dòng)就完全暴露在我眼前了。”

    “你……”火焰深處，馬爾姆·杜尼特的幻影突然瞪大了眼睛，他仿佛大夢初醒，終于驚呼起來，“是那個(gè)詛咒……糾纏奧古斯都家族的那個(gè)詛咒……你竟然對祂妥協(xié)了？！”

    “不，”羅塞塔平靜地注視著火焰，又一個(gè)馬爾姆·杜尼特化身從空氣中凝聚出來，并被他毫不猶豫地推入火盆，“這只是一次交易。”

    “交易……交易……”馬爾姆·杜尼特在火焰中的投影突然低著頭咕噥起來，這咕噥很快又變成了一陣無法抑制的嘲笑，“哈哈，哈哈哈……交易！羅塞塔，你終于也走這條路了！你以為你能在和神明的交易中得到好處，可天底下沒有比這更可笑的事情！你，還有你那兩百年間一個(gè)接一個(gè)墮落的先祖，你們同樣自大而愚蠢……羅塞塔，看來你也沒什么特別的啊……”

    羅塞塔·奧古斯都仿佛沒有聽到火焰中傳來的嘲諷，他只是靜靜地從空氣中拖拽出了自己所捕獲的最后一個(gè)馬爾姆·杜尼特化身，不緊不慢地將其投入到了火盆里，隨后面無表情地走到旁邊的一張長桌前，伸手拿起了放在桌上的某樣事物。

    那是曾經(jīng)屬于馬爾姆·杜尼特的鐵質(zhì)權(quán)杖，是歷代戰(zhàn)神教皇的象征——

    當(dāng)看到那權(quán)杖的一刻，火焰中的馬爾姆·杜尼特突然安靜了下來，他終于完全搞明白了羅塞塔的打算，但他卻沒有繼續(xù)咒罵或者嘲諷，而是用著悲哀的語氣說道：“你真的要走這一步么？羅塞塔……我們曾經(jīng)是朋友，即便我們走了不同的道路，我們也曾經(jīng)是非常要好的朋友不是么？我是最早理解你那些理想的人，當(dāng)你被貴族和宗教領(lǐng)袖們質(zhì)疑的時(shí)候，也是戰(zhàn)神教會(huì)第一個(gè)站了出來支持你加冕，甚至你這么多年來一次次削弱教會(huì)的地位，也是由于我的配合……”

    “是的，馬爾姆·杜尼特曾經(jīng)是我的朋友，”羅塞塔手執(zhí)權(quán)杖回到火盆前，面無表情地注視著火焰中的那個(gè)幻影，隨后微微揚(yáng)起了權(quán)杖，“所以，你這個(gè)不知何物的東西才更沒有資格頂著他的面孔在這里繼續(xù)聒噪下去！”

    話音未落，那權(quán)杖已經(jīng)覆蓋上了一層神圣浩渺的光華，而火盆中的烈焰也陡然間熊熊燃燒起來，鐵灰色的色澤充斥在烈焰之中，馬爾姆·杜尼特所有的話語都被這源自他自身信仰的火焰吞噬的干干凈凈——下一秒，羅塞塔將那柄權(quán)杖重重地頓在地上，鐵杖和鋪著地毯的石板地面撞擊，竟發(fā)出仿佛戰(zhàn)錘擊打盾牌一般的巨響！

    “咚——”

    整個(gè)冬堡都仿佛聽到了這聲巨響，隨后，虛幻的鐘聲和號角聲陡然響徹天空！

    羅塞塔·奧古斯都仰起頭，虛幻而空洞的“神之眼”在他身后浮現(xiàn)，他的目光透過了厚重的石質(zhì)穹頂，毫無畏懼地注視著正在天空緩緩打開的門扉、羅列展開的旗幟以及虛幻如林的長矛列陣，一個(gè)披覆著鐵甲的巨人已經(jīng)從大門中走了出來，帶著某種令人瘋狂的身姿，發(fā)出令人神志狂亂的囈語，一步步地和之前在天地間徘徊的那個(gè)巨人虛影重疊到一起。

    “教皇崇高的犧牲可作為極致的祭品，施展出遠(yuǎn)超常規(guī)的‘神降術(shù)’，而如果神明已經(jīng)有了前往現(xiàn)世的意愿，那么祂甚至可以以本體降臨人間……”羅塞塔仿佛自言自語般輕聲說道，“真是死板的‘規(guī)則’啊……只要教皇犧牲就可以，原來都不需要當(dāng)事人自愿。”

    “這些死板的規(guī)則構(gòu)成了神明運(yùn)轉(zhuǎn)的基石，我們因其而強(qiáng)大，也因其成為囚徒，”那虛幻空洞的眼睛在他身后震顫著，發(fā)出低沉的聲音，“你捕獲的化身其實(shí)還不是馬爾姆·杜尼特的全部，但也超過了半數(shù)……足夠把戰(zhàn)神拉到人間了。”

    “戰(zhàn)神隕落之后，馬爾姆·杜尼特殘留的化身會(huì)跟著煙消云散么？”羅塞塔頭也不回地問道。

    “這就開始考慮自己勝利之后的事情了？還真是積極樂觀……”那空洞的眼睛似乎嗤笑了一下，但還是正面回答了這個(gè)問題，“這方面你無須擔(dān)心，你那位可憐的老朋友現(xiàn)在就是依靠戰(zhàn)神的力量維持著那種半生不死、混沌墮落的狀態(tài)，只要這種力量消失了，他自然會(huì)徹底消失，不再威脅這個(gè)世界，也從某種意義上得到了解脫。至于現(xiàn)在……你就好好關(guān)注自己要面對的東西吧，你主動(dòng)要去挑戰(zhàn)的存在……祂已經(jīng)來了。”

    “我自會(huì)面對祂——你也做好你的事就可以。”

    “當(dāng)然，這是契約的一部分。”

    ……

    在天地間回蕩的鐘聲和號角聲從某種混沌縹緲的狀態(tài)逐漸變得清晰，并漸漸成了一陣陣近乎震耳欲聾的轟鳴，云層裂開了，天空也仿佛張開了一道口子，狂風(fēng)裹挾著雨雪呼嘯肆虐，暴風(fēng)雪的奇跡瞬息間便已成形——原本需要大量高階神官拼盡全力才能施展的神術(shù) 的神術(shù)奇跡，在這里竟成為了神明降臨時(shí)隨意卷起的一陣波瀾。

    在暴風(fēng)雪籠罩的邊緣之外，大型集會(huì)所中的祈禱聲仍然層層疊疊，毫無停歇的跡象，已經(jīng)完全失去人類心智的神官們圍繞著已經(jīng)完全染上鐵灰色的祭火搖晃著身體，齊聲吟誦著獻(xiàn)給戰(zhàn)神的詩篇，他們的身體內(nèi)部傳來嗡嗡隆隆的共鳴，某些詭異的、變異的器官在人聲之外發(fā)出了更加晦澀難懂的吟唱，而在這些神官周圍，在集會(huì)所的邊緣，身穿黑色鎧甲的黑曜石禁軍們已經(jīng)長劍出鞘，每一個(gè)戰(zhàn)士都在緊張地關(guān)注著指揮官的細(xì)微動(dòng)作。

    遙遠(yuǎn)的鐘聲響起第十七下，指揮官看了一眼手中的機(jī)械表，又看向窗外的天空，他看到暴風(fēng)雪中突然浮現(xiàn)出了一個(gè)龐大的、朦朧的、巨人般的陰影，他驟然涌起了心臟被猛力抓緊的感覺——下一瞬間，他便高聲喊道：“殺死所有神官！快！”

    一柄柄利刃出鞘，在鐵灰色的火焰光影下，刀劍飛舞，接連刺入黑袍下的軀體，早已破敗變異的神官一個(gè)接一個(gè)地迅速失去生機(jī)，黑曜石禁軍們沉默冷酷地執(zhí)行著殺戮的任務(wù)，而直到被殺死的一刻，那些低聲吟唱的神官們也沒有做出任何反抗——他們已經(jīng)完全沉浸在失控的召喚儀式中，再無人類的喜怒與恐懼。

    在整個(gè)冬堡地區(qū)，平原、丘陵與河谷之間，一座座戰(zhàn)神集會(huì)所內(nèi)，同樣的事情在同一時(shí)間不斷上演。

    天空中呼嘯鳴響的戰(zhàn)鼓聲和號角聲突然變得凄厲起來，仿佛有規(guī)模龐大的雜聲混進(jìn)了正常的軍樂中，風(fēng)雪席卷著大地，而那個(gè)在暴風(fēng)雪中不斷凝實(shí)的巨大身影則猛然搖晃了一下——祂似乎被什么東西攻擊了，氣息削弱了那么一些，甚至仿佛就要被放逐到另一個(gè)世界，但這種削弱僅僅出現(xiàn)了一瞬間，下一秒，祂便更加堅(jiān)定不移地進(jìn)入了這個(gè)世界。

    終于，就連普通人也可以目睹到暴風(fēng)雪中出現(xiàn)的龐大陰影了，祂是如此巨大，如此可怖，卻又如此神圣莊嚴(yán)，他如山岳般在風(fēng)雪中移動(dòng)著，仿佛蘊(yùn)含著無窮無盡的吸引力般招引著眾生的視線——在冬堡周圍，在一座座山頭和營地里，無數(shù)士兵和軍官幾乎下意識(shí)地抬起頭來，看向了那暴風(fēng)雪的方向。

    就連站在冬堡法師塔上的帕林·冬堡伯爵都不例外。

    他本以為憑借自己的意志力可以抵抗住神明的影響，然而當(dāng)神明真的一點(diǎn)點(diǎn)進(jìn)入現(xiàn)實(shí)世界之后，他幾乎無法控制地向著那暴風(fēng)雪投去了視線，下一秒，他的整個(gè)視野，甚至整個(gè)心靈便被那個(gè)巨大且威嚴(yán)的身影完全占據(jù)了，他感覺到龐大的知識(shí)在瘋狂涌入自己的腦海，無數(shù)本不屬于他的思緒正在自己的每一寸神經(jīng)中滋生、勃發(fā)，他的感知正在被撕裂，開始接觸到這個(gè)世界上所有令人瘋狂的隱秘與黑暗，他在向著人類心智所無法理解的深淵滑落——但就在這時(shí)，燦爛的星光映入了他的眼簾。

    冬堡地區(qū)上空出現(xiàn)了一幕奇景——暴風(fēng)雪在低空肆虐，狂風(fēng)裹挾著雨雪憑空卷起，形成連綿不斷的混沌幕簾，然而更高處的天空卻突然浮現(xiàn)出了一片廣闊的星空，原本正午的天空仿佛被夜幕取代了，璀璨的、似乎和這個(gè)時(shí)代有著巨大差別的繁星在那夜幕中閃爍著，每一顆星星都針鋒相對地抵御著暴風(fēng)雪中的瘋狂力量——而這奇景又完全局限在冬堡地區(qū)，在奇景的邊緣，星空和正常的天空涇渭分明，呈現(xiàn)出一道清晰銳利的分割線。

    本已向著瘋狂深淵滑落的帕林·冬堡迅速清醒了過來，他知道，自己效忠的那位陛下已經(jīng)出手了。

    這場冬日的狩獵，現(xiàn)在才剛剛開始。

    冬堡伯爵大步如飛地來到了法師塔內(nèi)的傳訊水晶前，強(qiáng)大的魔法力量直接催動(dòng)著水晶，將他的聲音傳遍整個(gè)防線：

    “所有單位——開始執(zhí)行預(yù)定計(jì)劃！

    “戰(zhàn)勝你們的恐懼，戰(zhàn)勝你們的弱點(diǎn)，戰(zhàn)勝你們的本能——攻擊！”

    ……

    與冬堡防線遙遙相對的塞西爾控制區(qū)內(nèi)，冬狼堡最高處的露臺(tái)上，高文同樣能夠目視到那場規(guī)模極大的暴風(fēng)雪——以及暴風(fēng)雪上方的那一幕“奇景”。

    他看不到暴風(fēng)雪中具體的情況，但不久前執(zhí)行“瞭望”任務(wù)的維羅妮卡已經(jīng)發(fā)布了警告：戰(zhàn)神已經(jīng)降臨了。

    今天，正是冷冽之月的第一天，是新歷節(jié)——琥珀的判斷是正確的。

    即便隔著如此遙遠(yuǎn)的距離，直接目視神明仍然是一件危險(xiǎn)的事情，因此塞西爾方面的各種心智防護(hù)單位已經(jīng)開始運(yùn)轉(zhuǎn)，但高文其實(shí)并沒有從那暴風(fēng)雪中感覺到神明侵蝕的氣息出現(xiàn)，根據(jù)維羅妮卡的觀察判斷，似乎是那覆蓋在暴風(fēng)雪上方的“星空”產(chǎn)生了某種壓制和過濾作用，將原本應(yīng)該四散蔓延的神明污染都導(dǎo)向了星空的深處。

    羅塞塔·奧古斯都藏起來的牌正在一張張掀開。

    來自前線觀察哨的情報(bào)被迅速匯聚到冬狼堡，通信兵跑上了露臺(tái)：

    “報(bào)告！觀察到提豐方面有超大規(guī)模魔力匯聚的跡象，他們的戰(zhàn)斗法師團(tuán)已經(jīng)開始活動(dòng)！”

    “觀察到提豐方面獅鷲騎士團(tuán)升空！”

    “對峙區(qū)邊緣出現(xiàn)異常魔力浪涌，前線部隊(duì)請求指示！”

    在迅速處理了幾條指令之后，高文來到了城堡一層的指揮大廳，這里早已一片繁忙。

    提豐控制區(qū)出現(xiàn)的巨變刺激著每一人的神經(jīng)，即使提前已經(jīng)推算了日期、做好了準(zhǔn)備，但在缺乏關(guān)鍵情報(bào)的情況下，指揮官們?nèi)匀灰凑兆顗牡那闆r執(zhí)行各種預(yù)案，菲利普正在命令前線的裝甲部隊(duì)向著提豐人的控制區(qū)推進(jìn)，馬里蘭已經(jīng)乘上“戰(zhàn)爭公民”號裝甲列車前往冬堡防線，而在更后方的空軍基地，數(shù)個(gè)龍騎兵中隊(duì)以及龍裔雇傭兵們正在次序升空，準(zhǔn)備奔赴前線。

    但他們現(xiàn)在所執(zhí)行的也只是集結(jié)任務(wù)而已——是否要開火，具體要對誰開火，仍需要最高指揮部做出判斷。

    “陛下，”菲利普注意到高文出現(xiàn)，立刻飛快地說道，“前哨偵察兵剛剛目視確認(rèn)暴風(fēng)雪中確實(shí)出現(xiàn)了某種非常巨大的‘事物’，但精神污染的防護(hù)裝置沒有反應(yīng)。”

    高文點(diǎn)點(diǎn)頭：“提豐人似乎用另外一種手段轉(zhuǎn)移了精神污染的指向——不要放松警惕，保持防護(hù)系統(tǒng)常開，我們說不好提豐人的‘手段’能生效多長時(shí)間。”

    菲利普張了張嘴，似乎還想繼續(xù)匯報(bào)什么，但琥珀就在這時(shí)突然從旁邊的空氣中跳了出來。

    她三兩步蹦到高文面前：“我們在城堡外面抓到一個(gè)提豐人！”