一連幾天，杜仲帶著眾醫官埋首于堆積如山的脈案中，逐字推敲，反復比對。
他們要找的，是那些發熱不高、疹點稀疏、神志始終清明，且康復神速、未曾留下嚴重后患的病例。
一天一夜的甄別，從數千份記錄中，僅僅篩選出九份符合初步要求的案卷。
這九名幸運的康復者被迅速轉移到一處新辟的灑滿石灰的苗源區。
杜仲親自為他們逐一進行最細致的復查。
最終，只留下了三人：一個孩童，兩個年輕士卒。
取苗所用的器物極盡簡單：新削的竹刀、光滑的玉片、密封的小瓷瓶，皆以烈酒反復揩拭，再經沸水滾過。
在痘痂上取得的些許痂皮，置于玉片上，移至早已備好的石臼中。
秦硯秋挽起衣袖，親執藥杵，凝神靜氣，將其研磨、再研磨，直至成為細膩得幾乎無法感知的粉末，如同初春最輕柔的塵埃。
粉末被小心地傾入瓷瓶，蠟封瓶口，交給杜仲。
杜仲依循著古老醫書中近乎玄妙的煉苗之說：“毒烈需馴，以時化之。”將瓷瓶置于陰涼通風處，定下七日之期。
這七日，整個營地都彌漫著一種無聲的焦灼，所有人的心都系于那小小的瓷瓶之上。
七日既至，秦硯秋在眾人緊張的注視下，親手啟封。
真正的考驗，終究要落在人身上。
……
試苗區內，彌漫著石灰與草藥混合的凜冽氣息。
林川端坐在一張木凳上，脊背挺得筆直。
他的身后，十名同樣自愿試苗的親衛戰士肅然而立。
秦硯秋深吸一口氣，努力平復著擂鼓般的心跳。
她伸出微微顫抖的手，取過那根已被反復擦拭過數十次的細管。
“將軍……可準備好了？”
林川的目光落在她臉上，看到了她眼底無法掩飾的緊張與擔憂，笑了起來。
“嗯，準備好了?！?/p>
聲音讓秦硯秋緊繃的心弦稍稍一松，卻又帶來更洶涌的酸楚。
她拿起那個小瓷瓶，里面裝著的是決定他們命運、或許也決定著孝州命運的痘苗。
然而，就在她的指尖即將觸碰到瓷瓶瓶塞的剎那，那只平日里施針用藥穩如磐石的手，卻不受控制地劇烈顫抖起來，竟一時無法穩住那小小的瓶身。
她可以面對瘟疫的猙獰，可以承受連日的疲憊，但此刻，要將這未知的、充滿風險的苗種，親手送入林川的體內……
巨大的恐懼如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了她。
“硯秋……”林川的聲音再次響起，“放心。”
就這么簡單兩個字，像把鑰匙，瞬間打開了秦硯秋強筑的情感堤壩。
一直強忍的淚水毫無征兆地奪眶而出，滾燙地滑過臉頰，一滴，兩滴，悄無聲息地砸落在她的手背上。
放心……談何容易?。?/p>
她心底一片悲涼。這兩個字如此沉重，她多么想說出口，卻發現自己連自欺欺人都做不到。身為醫者，她比誰都清楚其中的風險；身為……她根本無法想象那個萬一的后果。
“硯秋……”林川的聲音再度響起。
她淚眼婆娑地望向他。
他的目光，一如既往的溫和、堅定，沒有一絲猶豫，也沒有半分怯懦。
那是一種將生死置之度外的坦然，對她全然的信任。
這是她此生最最深愛的人吶——
這個念頭如同鋒利的刀刃，剜過她的心臟。巨大的悲痛與決絕在胸中轟然碰撞。
“硯秋與將軍……同生共死！”
她幾乎是咬著牙，從喉嚨深處擠出這幾個字。
然后，她顫抖著抬起手，毅然決然地伸向那個決定命運的瓷瓶瓶塞。
就在這一剎那！
“將軍！”帳外，王虎一聲暴喝！
異變驟生！
林川身后的幾名親衛聽到王虎的聲音，對視一眼。
下一刻，如同撲食的獵豹，猛地從身后撲上！
幾人同時發力，抱臂的抱臂，鎖喉的鎖喉！
林川縱然身手不凡，對這來自絕對信任之人的、默契無比的驟然發難，又如何能反應過來？
“你們做什么——！”林川的驚怒聲只發出一半。
“對不住了，大人！”
一名親衛滿臉是淚，毫不猶豫地將一團早已備好的麻布塞入林川口中，堵住了他所有的命令與質問。
另外幾人同樣眼含熱淚，手下卻毫不留情，用早已備好的繩索，以戰場上捆縛最強敵的手法，將他們的主帥、他們敬若神明的人，捆了個結結實實！
一切發生在電光石火之間。
秦硯秋僵在原地，大腦一片空白，被這突如其來的混亂徹底嚇懵了。
王虎沖了進來，看也不看被制住的林川，對秦硯秋咧嘴一笑：“二夫人！別愣著！來，從我王虎開始！”
“王虎？！你……你們這是做什么？！”秦硯秋驚駭欲絕。
王虎收起笑容，虎目圓睜，看向被縛卻仍在掙扎的林川。
“將軍對孝州恩重如山！孝州的難處，憑什么讓將軍一個外人來扛？！我王虎這條爛命，是將軍留的！今天，正好還給將軍！”
他沖林川雙膝跪下，“咚咚咚”磕了幾個響頭，朗聲道，“將軍勿怪幾個兄弟，是王虎求他們的！這第一苗，將軍就賞了我王虎！若這法子真靈，是我王虎的造化，以后雖將軍征戰疆場，升官發財！若是毒藥……我王虎替將軍試毒，死得其所！”
帳內死寂。
只有林川被堵住嘴后發出的、憤怒又焦灼的悶哼。
悲壯之氣，彌漫開來，壓得人喘不過氣。
王虎一口氣說完，咧嘴笑著站起身，一屁股坐在那張剛剛林川坐過的木凳上。
朗聲道：“二夫人，來吧！王虎若能替將軍趟出這條生路，百死無悔！”
林川被緊緊架住，看著王虎的舉動和親衛們的決絕，心頭萬般思緒，化作一聲長長的嘆息。
他知道，今日，他拗不過這些把命都交給了他的漢子了。
秦硯秋抹去眼淚，深吸一口氣，看向林川。
林川對她微微點頭，目光復雜，有無奈，更有深深的托付。
“好！”秦硯秋不再猶豫，取過銀管，“王百戶，多謝你?！?/p>
王虎笑著昂首閉目。
秦硯秋手法穩定如初，將那毫厘之量的痘苗粉末，小心吹入了王虎的鼻腔。
整個過程，帳內寂靜無聲，只有粗重的呼吸聲和心跳聲。
所有人的命運，仿佛都系于這細微的粉末之上。