貞觀三十一年秋，大唐第一條南北大動脈——長安至洛陽至開封鐵路全線貫通。
通車典禮那天，李世民親自登上首發列車。從長安到洛陽，八百里路，從前要走十天，現在只需六個時辰。
列車駛過黃河大橋時，李世民憑窗而立，看著腳下奔流的河水，久久不語。
“父皇？”李承乾輕聲喚道。
“乾兒，”李世民沒有回頭，“你可知，朕當年隨高祖起兵時，最大的夢想是什么？”
“兒臣不知?！?br/>“是結束亂世，讓百姓有飯吃，有衣穿，能安穩走在這片土地上。”
李世民的聲音有些縹緲，“后來這個夢想實現了，朕又有了新夢想：開疆拓土，讓大唐威加四海。”
他轉過身，看著兒子：“但現在，你的夢想比朕的更大。
你要改變的不僅是疆域，是這片土地本身，是人的生活，是千年未變的一切。”
李承乾躬身：“兒臣只是順著父皇開創的盛世，往前走了一步?！?br/>“不，你是在跑，在飛?！?br/>李世民拍拍他的肩，“朕老了，有時跟不上你的步子。但朕會看著你，護著你，讓你放手去干?！?br/>這是父子之間最坦誠的一次交流。
列車抵達洛陽時，萬人空巷。
百姓們跪在鐵路兩側，山呼萬歲。
他們不知道蒸汽機的原理，不知道鐵路的戰略意義，但他們知道：從今以后，去長安看親戚，不再是遙不可及的夢；外地的貨物，能更快更便宜地來到家門口。
這就是進步，最樸素的進步。
……
當晚，李承乾在洛陽行宮接到密報。
信是安北城的曳莽發來的，用漢字書寫，字跡歪斜但認真：“殿下，拔野古部傳來消息，更北的黠戛斯人聽聞安北城事，派使者南下，欲與大唐通商。
但他們帶來了一個奇怪的請求：想購買‘能自己跑的鐵車’，說是要對付北方的‘冰原巨人’?！?br/>冰原巨人？李承乾皺眉。
隨信附上了杜環的素描：一種身材高大、毛發濃密、使用粗糙石器和骨器的類人生物。
畫旁標注：“據黠戛斯人描述，居極北冰原，高三丈余，力大無窮，但畏火。”
這描述……怎么有點像尼安德特人？或者只是傳說中的雪怪？
但無論是什么，一個事實清晰起來：大唐的影響力，已經越過草原，到達了西伯利亞的邊緣。
更廣闊的世界，正在緩緩打開大門。
李承乾推開窗戶，秋夜的涼風拂面。
洛陽城的燈火在腳下延伸，遠處，鐵路工地的篝火還未熄滅，像一條地上的星河。
向東，鐵路將延伸向海邊；向西，將通往西域；向南，將深入嶺南；向北，已觸及冰原。
而這一切，才只是貞觀三十一年。
屬于大唐的鋼鐵時代，剛剛拉開序幕。
他拿起筆，在信紙上寫下回復：
“準予接觸，但需謹慎。
可派小隊隨黠戛斯使者北上考察，記錄地理、物產、風土。
‘鐵車’之事，待考察后議。
記住：凡日月所照，江河所至，皆可為大唐之友。
以誠待之，以利導之，以力護之。”
筆尖在紙上沙沙作響，窗外，一列夜行貨車正轟隆隆駛過，汽笛長鳴，驚起滿天星斗。
……
貞觀三十一年冬，長安
第一場冬雪飄落太極宮時，李世民的偏頭痛發作了。
那是一個深夜，甘露殿的燭火徹夜未明。
清晨，當內侍推開殿門，發現皇帝倒在御案前，奏章散落一地，墨跡未干的朱批上拖出一道刺目的紅痕——不是朱砂，是鼻血。
“傳太醫！快傳太醫！”
整個皇宮瞬間陷入恐慌。
楊妃第一個趕到，看到丈夫蒼白的面容，她強作鎮定指揮眾人將皇帝移至榻上，卻無人注意到她微微顫抖的手。
李承乾正在工政總署與墨衡討論內燃機的改進方案，聞訊策馬狂奔回宮。
馬蹄踏碎皇城街道的薄冰，他的心比冰更冷。
“父皇如何？”他沖進甘露殿，氣息未平。
太醫令巢元方剛從內殿退出，面色凝重:“殿下，陛下這是舊傷發作兼風寒入體。
年輕時征戰留下的暗疾，這些年操勞過度，如薪火積薪，今日終是……”
“說清楚，到底是什么病？”
“頭風重癥?！?br/>巢元方低聲道，“陛下早年征討劉武周時，曾在霍邑中箭傷及左額，雖愈，但留有瘀血未清。
后來征高句麗，冬日渡遼水受寒，寒邪入骨。
這些年頭痛發作愈發頻繁，老臣用針用藥，只能緩解，無法根治?！?br/>李承乾掀簾入內。
李世民已醒，靠在榻上，面色如紙，但眼神依舊銳利。
“慌什么，朕還沒死。”
皇帝的聲音嘶啞，卻帶著慣有的威嚴，“不過是累了些?！?br/>“父皇……”
“乾兒，你聽著?！?br/>李世民打斷他，“從今日起，你以太子監國，處置日常政務。
大事奏報，小事決斷。朕要靜養一陣?！?br/>這話說得平靜，但殿內所有人都明白其中分量——這是實質性的權力移交。
“兒臣遵旨。”
李承乾跪地叩首，起身時眼眶微紅，“但請父皇允準一事?！?br/>“說?！?br/>“兒臣請建‘大唐醫學院’，集天下名醫，研習醫術，編纂醫典，廣授生徒?！?br/>李承乾字句清晰，“不僅要治父皇之疾，更要治天下百姓之疾?！?br/>李世民凝視兒子良久，緩緩點頭:
“準。著太子領銜，太醫署協辦，戶部撥銀二十萬兩?！?br/>……
監國的第一天，李承乾坐在偏殿的監國位上，面前是堆積如山的奏章。
三省六部的主官分列兩側，目光復雜。
有期待，有審視，也有隱晦的擔憂。
太子雖多有建樹，但處理日常政務與推動新式工程畢竟不同。
治國如烹小鮮，火候稍差便會焦糊。
第一份奏章來自戶部:今年各地秋稅收繳情況，總計比去年增長三成，但江南道因水患短收，請求減免。
李承乾提筆批閱:“準減江南道受災三縣稅賦三成。
另，著工部派員勘察江南水道，擬疏浚方案，防患于未然。費用從戶部盈余中支取。”
“殿下，”
戶部尚書出列，“今年雖有盈余，但鐵路建設、安北城營造、波斯訂單所需鐵料采購…
各項開支浩大，是否稍緩江南水道工程？”
“不能緩?！?br/>…………