與此同時(shí)，東海之上。
被大夏命名為九州島的島嶼，鹿兒島城。
清晨的陽光灑在錦江灣平靜的海面上，為兩艘嶄新的炮艦鍍上了一層金色的光輝。
這兩艘軍艦的造型迥異于扶桑傳統(tǒng)的安宅船，高聳的煙囪沉默地指向天空。
炮窗之后，一門門猙獰的火炮閃爍著冰冷的金屬光澤。
這是大夏帝國以半賣半送的形式，援助給薩摩藩的最新式戰(zhàn)艦——海東青級(jí)炮艦。
薩摩藩藩主島津齊彬，正站在旗艦薩摩隼號(hào)的甲板上。
他身著傳統(tǒng)的武士禮服，手卻撫摸著身旁那門一百二十毫米主炮冰冷的炮身。
從這鋼鐵的觸感中，他能感受到一種足以顛覆世界的力量。
他的目光越過波光粼粼的海灣，望向遙遠(yuǎn)的東方——那是本州島的方向，是京都，是幕府將軍所在的江戶。
“主公！”
一陣急促的腳步聲打斷了島津齊彬的思緒。
他的心腹重臣，西鄉(xiāng)隆盛，正一臉焦急地疾步登上舷梯。
“何事如此驚慌？”
島津齊彬緩緩轉(zhuǎn)過身。
西鄉(xiāng)隆盛快步上前，雙手呈上一封用火漆密封的密信。
“主公，長州藩八百里加急！幕府……幕府勾結(jié)洋人，動(dòng)手了！”
島津齊彬的瞳孔微微一縮，接過密信，撕開封口。
信上的字跡潦草而急切，但內(nèi)容卻清晰無比。
“幕府聯(lián)合英吉利，已說動(dòng)法蘭西艦隊(duì)，試圖在關(guān)門海峽攔截我方運(yùn)兵船！”
“砰！”
島津齊彬一拳砸在身旁的船舷護(hù)欄上。
“一群賣國求榮的懦夫！”
“他們寧愿把扶桑的港口和主權(quán)當(dāng)成貨物賣給白皮夷人，也不愿看到一個(gè)新的、統(tǒng)一的扶桑誕生！”
自獲得大夏的援助以來，由他主導(dǎo)的薩摩藩與長州藩組成的薩長聯(lián)軍，勢(shì)如破竹。
憑借著更先進(jìn)的武器、更嚴(yán)明的軍紀(jì)，他們迅速控制了整個(gè)九州島，并以雷霆之勢(shì)席卷了本州島西部的大片土地。
幕府軍節(jié)節(jié)敗退，兵鋒已然直指幕府統(tǒng)治的核心——京都。
所有人都以為，這場決定扶桑命運(yùn)的戰(zhàn)爭，將以聯(lián)軍的壓倒性勝利而告終。
但困獸猶斗，德川幕府在絕望之下，終于打出了他們最后，也是最無恥的一張牌——引入外部干涉。
西鄉(xiāng)隆盛的面色無比沉重，他補(bǔ)充道：“根據(jù)長州藩傳來的詳細(xì)情報(bào)，幕府以開放橫濱、大阪、神戶三處最優(yōu)良的深水港，并割讓更多商業(yè)特權(quán)為條件，換取了英吉利與法蘭西的直接軍事介入。”
“如今，一支由四艘蒸汽鐵甲艦和十余艘巡防艦組成的英法聯(lián)合艦隊(duì)，已經(jīng)以保護(hù)僑民、恢復(fù)航線安全為名，進(jìn)駐橫濱。其中一支分艦隊(duì)，正巡弋在關(guān)門海峽，徹底切斷了我們九州與本州之間的海上聯(lián)絡(luò)！”
關(guān)門海峽！
島津齊彬轉(zhuǎn)身，快步走進(jìn)船長室，西鄉(xiāng)隆盛緊隨其后。
在巨大的海圖上，關(guān)門海峽就像一道細(xì)長的喉管。
緊緊扼住了九州島與本州島之間的咽喉要道。
薩摩藩的主力部隊(duì)和大部分重型裝備，都需要通過這條海峽，才能源源不斷地運(yùn)往本州前線。
“陸路呢？”
島津齊彬指著地圖，聲音沙啞。
“不可行。”
西鄉(xiāng)隆盛搖了搖頭，臉上露出一絲苦澀。
“若走陸路，需繞行數(shù)百里，穿越安藝、備前等多個(gè)藩國。這些藩主雖然表面中立，但內(nèi)心依舊傾向幕府。大軍過境，后勤補(bǔ)給難以維系是其一，最重要的是時(shí)間！”
他伸出三根手指：“至少會(huì)延誤我們一個(gè)半月的時(shí)間！主公，戰(zhàn)機(jī)稍縱即逝！一個(gè)半月，足夠幕府在京都和江戶布下重兵，重整旗鼓。到那時(shí)，我們好不容易積累的優(yōu)勢(shì)將蕩然無存，勤王興國之舉，恐將功虧一簣！”
船長室內(nèi)，陷入了死一般的沉寂。
窗外是明媚的陽光，室內(nèi)卻仿佛籠罩著一層陰云。
要么，冒險(xiǎn)強(qiáng)行闖關(guān)，與當(dāng)世最強(qiáng)大的英法聯(lián)合艦隊(duì)正面硬撼。
其結(jié)果，很可能是全軍覆沒。
薩摩藩賴以為傲的新式海軍，這兩艘海東青級(jí)炮艦，將如同雞蛋撞上石頭，瞬間粉身碎骨。
要么，選擇從陸路繞行，但這無異于將主動(dòng)權(quán)拱手相讓，給了幕府喘息和反撲的機(jī)會(huì)。
屆時(shí)，人心一散，隊(duì)伍就不好帶了。
西鄉(xiāng)隆盛看著沉默不語的島津齊彬，眼中閃過一絲掙扎，最終還是躬身進(jìn)言。
“主公，英法艦隊(duì)船堅(jiān)炮利，非我等所能匹敵。屬下愚見，我軍應(yīng)暫避其鋒，主力由陸路進(jìn)軍，海軍……海軍可先行退守長崎，以保存實(shí)力，再圖后效。留得青山在，不怕沒柴燒啊！”
島津齊彬卻緩緩地?fù)u了搖頭。
他抬起頭，目光沒有看地圖，而是穿過舷窗，再次望向那兩艘如雄鷹般靜臥在港灣中的炮艦。
許久，他忽然笑了起來。
“隆盛，你說的都對(duì)。從兵法的角度，我們確實(shí)應(yīng)該避戰(zhàn)。”
“但是！”
他話鋒一轉(zhuǎn)，聲音陡然拔高，如同洪鐘大呂，在狹小的船長室內(nèi)回蕩。
“這一戰(zhàn)，打的不是兵法，是‘勢(shì)’！是國運(yùn)！是我扶桑武士沉寂了數(shù)百年的魂！”
“我們一路高歌猛進(jìn)，天下諸藩為何望風(fēng)而降？因?yàn)樗麄兛吹搅宋覀兩砩嫌心桓鶝]有的銳氣，看到了一個(gè)屬于新時(shí)代的未來！可如果我們今日，在區(qū)區(qū)一個(gè)關(guān)門海峽，在幾艘洋人炮艦面前，就被嚇得繞道而行，那股氣，就散了！”
“天下人會(huì)如何看我們？他們會(huì)說，薩長聯(lián)軍，不過是另一群欺軟怕硬的貨色！所謂的維新，所謂的勤王，在洋人的大炮面前，終究只是一個(gè)笑話！”
“到那時(shí)，人心盡失，我們和腐朽的幕府，又有什么區(qū)別？！”
島津齊彬走到他的面前，雙手重重地按在他的肩膀上，一字一句地說道。
“隆盛，扶桑已經(jīng)跪得太久了！從佩里叩關(guān)開始，跪得膝蓋都生了根！現(xiàn)在，我不想跪了！我要站起來！”
“大夏皇帝為什么愿意支持我們？因?yàn)樗吹搅宋覀兩砩嫌姓酒饋淼目赡埽∵@兩艘海東青，不是讓我們用來逃跑的！是讓我們用來戰(zhàn)斗的！用來告訴全世界，從今天起，扶桑的命運(yùn)，要由我們扶桑人自己來決定！”
他松開手，走到海圖前，拿起朱紅色的筆，在關(guān)門海峽的位置，重重地畫了一個(gè)圈。
“傳我命令！薩摩隼號(hào)、長州鳶號(hào)為主力，其余所有戰(zhàn)船，組成突擊艦隊(duì)！全軍整備，三日后，目標(biāo)——關(guān)門海峽！”
西鄉(xiāng)隆盛渾身一震，看著島津齊彬那堅(jiān)毅的背影，看著桅桿上迎風(fēng)飄揚(yáng)的丸十字旗，心中的所有猶豫和恐懼，在這一刻，盡數(shù)化為了戰(zhàn)意。
“哈伊！”
島津齊彬沒有回頭，只是望著海圖，眼中野心如火，輕輕吐出了那句賭上一切的話語。
“賭上薩摩的國運(yùn)，沖過去！”