常歲寧未有與常闊詳說(shuō)太多，常闊也未有急著追問(wèn)，只讓她放心去，他自會(huì)料理好軍中之事。
看著少女牽馬離營(yíng)的背影，常闊砸吧了一下淡出鳥(niǎo)來(lái)的嘴巴：“馬上立秋了，是該有個(gè)人來(lái)熬羊湯了。”
……
常歲寧帶著薺菜一行總共十余人，一路往和州方向而去，如是太平之年，大可一人上路。當(dāng)下這世道，便還須以穩(wěn)妥為先。
看罷天鏡來(lái)信之后，常歲寧腦子里便有一道聲音無(wú)比清晰——她需要親自把無(wú)絕找回來(lái)。
若天鏡所言皆屬實(shí)，無(wú)絕如今遭厄運(yùn)纏身，被天地萬(wàn)物所厭棄，后者則是無(wú)絕遲遲不愿出現(xiàn)在她和老常等人面前的原因，那么，孟列只怕輕易尋他不著，縱然尋到了，無(wú)絕也仍有再次施計(jì)脫身的可能。
而借由那信中的因果之說(shuō)，常歲寧心底亦生出一種難以言說(shuō)的直覺(jué)來(lái)，那直覺(jué)告訴她，或許，也只有她才能找到無(wú)絕。
解鈴還須系鈴人，她要親自把無(wú)絕帶回來(lái)。
正午動(dòng)身，趕路大半日，一行人于天色黑透之際投宿歇息，待到次日天色初亮，便再次快馬上路。
自清晨起便灰蒙蒙的天色，待到午時(shí)前后終于落下細(xì)雨來(lái)，帶著幾分涼意，隨風(fēng)撲向策馬趕路之人懷中。
趁著雨勢(shì)尚且不大，常歲寧系上披風(fēng)，罩上兜帽，繼續(xù)行路。
一行又冒雨走了一個(gè)時(shí)辰余，薺菜抬首定睛往前方看去，所見(jiàn)終于有了熟悉之感：“女郎，前方至多再有十里，便能進(jìn)和州城了！咱們要進(jìn)城嗎？”
“暫時(shí)不進(jìn)城。”常歲寧在路上已經(jīng)想過(guò)了，孟列的暗樁便在城中，無(wú)絕若是想躲，大約不會(huì)進(jìn)城，此刻她便道：“先隨我在城外附近幾個(gè)縣上找一找。”
薺菜等人已經(jīng)知曉她是來(lái)找人的，畫(huà)像她們也看過(guò)了，只是不知對(duì)方具體身份，但能讓她們大人親自來(lái)尋的人，必然十分緊要。
她們都不敢大意，跟著常歲寧進(jìn)了最近的一處小縣，拿著畫(huà)像問(wèn)了人，卻沒(méi)有絲毫收獲，常歲寧仍留下兩人在此處找客棧住下，繼續(xù)打聽(tīng)。自己則帶著薺菜等人，趕在天黑前，來(lái)到另一個(gè)縣上。
此縣名南和縣，是和州治下最大的轄縣，此地的百姓見(jiàn)到常歲寧一行人驅(qū)馬而行，大多投來(lái)戒備的目光，而后便竊竊私語(yǔ)起來(lái)。
和州去年曾遭徐正業(yè)屢次攻打，南和縣也曾不幸被徐軍血洗，如今不過(guò)剛完成重建，四下又不太平，忽然見(jiàn)得一行陌生人騎著健碩的馬匹徘徊，難免心生不安。
且整個(gè)和州界內(nèi)，在和州刺史府的帶領(lǐng)下，上到官員下至百姓，對(duì)提防倭軍探子和其他亂軍勢(shì)力的意識(shí)都很強(qiáng)烈。于是，常歲寧一行人的行蹤，很快被南和縣的百姓密報(bào)到了縣衙中。
此刻天色已經(jīng)黑下，仍無(wú)所得的常歲寧正準(zhǔn)備找客棧投宿，便被一群疾步而來(lái)的官差攔住了去路。
“爾等是何來(lái)歷？為何來(lái)此？可有路引？”為首的官差示意她們下馬回話。
通常進(jìn)城才需要向守城門(mén)的士兵出示路引，此刻常歲寧身側(cè)的一名娘子軍剛要嗆聲，只聽(tīng)常歲寧在前面說(shuō)道：“薺菜，把路引出示給他們看。”
當(dāng)下的路引，多是由戶籍所在的府衙開(kāi)具出的通關(guān)文書(shū)之類，其上會(huì)寫(xiě)明持路引者的戶籍姓名，及要去往何處。
雖說(shuō)戰(zhàn)時(shí)流民無(wú)數(shù)，大多人都并無(wú)路引，但在官差眼中面前這一行人顯然不是流民，若是正經(jīng)出行，必有路引在手。
薺菜跳下馬，幾步走來(lái)，從懷中掏出一物，卻非文書(shū)之類，而是一枚令牌。
她拿在手中，示向?yàn)槭坠俨睿骸拔覀兪菑慕级鴣?lái)，喏，這就是我們的路引。”
她說(shuō)起話來(lái)仍?shī)A雜著和州口音，官差頗意外，但下一刻便被那枚令牌吸引了注意，他定睛細(xì)看，看了又看，不禁大驚——那分明是江都刺史的令牌！
江都刺史……常刺史來(lái)了？！
哪個(gè)是常刺史？！
為首官差一時(shí)又驚又慌地看向薺菜身后，視線在看到那張最年少的面孔的一瞬間，他幾乎便已經(jīng)有了答案，因吃驚而磕磕絆絆地開(kāi)口：“原來(lái)竟是常……常刺……”
薺菜及時(shí)打斷他的話：“我們大人乃是微服出行，來(lái)此尋人，還請(qǐng)各位勿要聲張。”
她知道這些官差前來(lái)巡查也是負(fù)責(zé)任的體現(xiàn)，故而說(shuō)話相對(duì)和氣。
為首的官差一個(gè)激靈，立即點(diǎn)頭如搗蒜，聽(tīng)得身后不明情況的下屬們唧唧咋咋，回頭吼了聲：“都別說(shuō)話！”
轉(zhuǎn)回頭之際，則又忙端起乖巧恭敬笑臉，悄悄沖常歲寧的方向揖了揖手，壓低聲音，熱情殷勤地向薺菜問(wèn)道：“不知刺史大人要尋什么人？興許小人見(jiàn)過(guò)也未可知。”
薺菜取出別在披風(fēng)下腰后的畫(huà)像，在他面前展開(kāi)：“你們平日巡查時(shí)，可曾見(jiàn)過(guò)此人？”
這畫(huà)像是孟列令人所畫(huà)，畫(huà)的是無(wú)絕臨離開(kāi)京師時(shí)的消瘦模樣，考慮到無(wú)絕為掩飾行跡，興許不會(huì)再繼續(xù)剃發(fā)，便又沿著光頭兩側(cè)添了些短發(fā)，但頭頂依舊是光禿禿的。
官差首先被這頭發(fā)吸引了，不禁問(wèn)：“……是倭人？”
時(shí)下倭人武士，多是剃去頭頂發(fā)，保留兩側(cè)鬢發(fā)。
薺菜默了一下，才道：“應(yīng)當(dāng)不是……你只說(shuō)見(jiàn)沒(méi)見(jiàn)過(guò)便是了。”
官差看了一會(huì)兒，皺起眉，揉了揉眼睛，又使勁兒看了看，最終還是顯露出頹唐之色來(lái)——好不容易有機(jī)會(huì)見(jiàn)到常刺史，他竟然一點(diǎn)忙幫不上！
不就是一個(gè)禿子嗎，他每日巡街，怎么就沒(méi)見(jiàn)到呢？此中遺憾程度，他怕是臨死前都要拉著孫子的手懊悔流淚，將此事當(dāng)作祖?zhèn)鬟z憾，世代延續(xù)下去。
于是，他只能招手讓身后的弟兄們來(lái)認(rèn)人。
但一群官差先后都搖了頭，說(shuō)沒(méi)見(jiàn)過(guò)，薺菜讓他們?cè)俸煤每纯矗渲幸幻雌饋?lái)年紀(jì)最小的官差脫口而出道：“這人生得這么討人嫌，要是見(jiàn)到過(guò)，肯定會(huì)有印象的！”
為首的官差狠狠瞪他一眼——在沒(méi)弄清對(duì)方和上頭的關(guān)系時(shí)，便貿(mào)然發(fā)表褒貶評(píng)價(jià)，這叫職場(chǎng)大忌懂不懂！
年紀(jì)小的官差不以為意——那畫(huà)像上的人一看就不是什么好人，多半是無(wú)惡不作的江洋大盜什么的。
下一刻，只聽(tīng)高坐馬上的少女道：“他是個(gè)很好的人。”
細(xì)細(xì)雨絲中，那氣勢(shì)非同尋常的少女，開(kāi)口時(shí)，似在保護(hù)一件很重要、很需要保護(hù)的易碎之物，以至于她連語(yǔ)氣都不舍得太重了：“你們?nèi)艨吹剿€請(qǐng)不要為難他。”
為首的官差偷偷踩了那多嘴的年輕官差一腳，他就說(shuō)吧！
“是……是小人胡說(shuō)八道，狗眼無(wú)珠了！”年輕的官差慌慌張張，連聲賠著不是。
“常刺史放心，我們?nèi)粢?jiàn)到了您要找的人，定會(huì)妥善禮待安置！”為首官差甚是殷勤地問(wèn)：“不知這幅畫(huà)像能否留下小人，以作尋人之用？”
薺菜請(qǐng)示地看向常歲寧。
常歲寧卻搖了頭：“畫(huà)像只此一幅，不便留下。你們都有差事在身，亦不必特意為我尋人，只需平日巡街時(shí)多加留意一二即可。這兩日我會(huì)讓人暫時(shí)留在貴縣，若遇到相似之人，便請(qǐng)告知于我，到時(shí)必有重謝。”
畫(huà)像當(dāng)然不止一幅，但無(wú)絕是“已死之人”，若畫(huà)像流入官衙內(nèi)，各處又知是她在尋人，她怕畫(huà)像會(huì)傳到不該傳去的地方，徒增不必要的麻煩。
見(jiàn)過(guò)畫(huà)像是一回事，但留下畫(huà)像便容易留下把柄，這麻煩能避則避。
為首官差連聲應(yīng)下。
薺菜最后與他們道，她家大人來(lái)此之事不可聲張，官差也趕忙應(yīng)下：“是，小人明白！”
待一行人上馬離去，后面的一名官差才勉強(qiáng)從同伴口中弄清楚常歲寧的身份，一時(shí)臉上激動(dòng)之情與絕望之色交加：“……完了，我都沒(méi)能給常刺史磕個(gè)頭，我爹娘知道了，一定會(huì)打死我的！”
這可是常刺史！
當(dāng)初他們和州被徐正業(yè)大軍圍困，是常大將軍父女二人率兩萬(wàn)輕騎而來(lái)，與他們和州百姓生死與共，在一場(chǎng)場(chǎng)搏命的拼殺中，最終幫他們保下了和州城。
之后，常刺史又親手殺了徐正業(yè)，平定了整個(gè)淮南道。
當(dāng)初常家父女離開(kāi)和州時(shí)，他也曾和爹娘一同含淚相送，半點(diǎn)不夸張地說(shuō)，常刺史是他們和州城的大恩人，那是沒(méi)齒難忘的恩情！
為首的官差揪住他的耳朵：“我說(shuō)你聾了是吧，都說(shuō)了此事不能聲張，怎么著，你還非得去你爹娘跟前找罵是吧！”
“都給我把嘴巴閉緊了，哪個(gè)敢多嘴泄露常刺史身份行蹤的，看我怎么收拾他！”
為首官差一路上都在提醒手下們務(wù)必管好嘴巴，待返回縣衙中，他獨(dú)自尋到縣令，壓低聲音道：“大人，您猜誰(shuí)來(lái)咱們南和縣了？”
書(shū)房中，五六十歲的老縣令正點(diǎn)燈熬油處理公務(wù)，聞言掀起眼皮子，沒(méi)好氣地道：“你是個(gè)燈謎不成，還得叫本官來(lái)猜？賣得什么關(guān)子！”
官差將聲音壓得更低了：“是江都常刺史！”
“——誰(shuí)？！”老縣令猛地一下站了起來(lái)，因起來(lái)得太猛，一時(shí)頭暈眼花，險(xiǎn)些沒(méi)站穩(wěn)，幸虧官差眼疾手快，繞到書(shū)案后將他扶住。
“大人，您現(xiàn)在知道小人為什么要賣關(guān)子了吧？”
那還不是看大人年紀(jì)大了，想緩沖一下嘛，省得再激動(dòng)出個(gè)好歹來(lái)。
他記得可清楚了，當(dāng)初送常家父女出城時(shí)，大人哭得最后都站不起來(lái)了，還是他幫忙扶回去的。
南和縣令連忙道：“人在何處？快，快帶我過(guò)去！”
于公，這是官位壓他好些級(jí)的大官，于私，這是他全家的恩人。
“大人，萬(wàn)萬(wàn)不行啊，常刺史說(shuō)了，不想聲張，不讓人去打攪……小人可是昧著良心才敢將此事透露給您的！”
南和縣令腳下一頓：“不讓聲張啊……”
……
夜色四合之際，雨勢(shì)漸大了些。
和州城，刺史府內(nèi)，云回處理完公務(wù)，剛和衣躺下。
此刻，少年枕著手臂，望著一旁橫掛在墻上的長(zhǎng)槍，不覺(jué)間出了神。
這桿長(zhǎng)槍看似平平無(wú)奇，但去年他就是用這桿槍殺了徐正業(yè)的部將季晞，為父親報(bào)了仇。
事后，他將這桿槍留了下來(lái)，掛在此處，用以時(shí)刻警醒自身。
他將永遠(yuǎn)記得那一天，漫天的鮮血，遮目的大雪，那個(gè)少女將他的仇人逼向了他，給了他報(bào)仇的機(jī)會(huì)，救下了他，也救下了和州。
他彼時(shí)身負(fù)重傷，已經(jīng)力竭，卻仍能十分清晰地聽(tīng)到她那一句：【大仇得報(bào)，恭喜了。】
當(dāng)初她離開(kāi)和州時(shí)，他曾向她說(shuō)過(guò)，日后她若有需要，只管向他開(kāi)口。她則很不客氣地點(diǎn)頭，并讓他好好努力，也好早日變得更有能力，這樣才能更好幫得上她的忙。
他答應(yīng)了，從那之后，他擔(dān)起和州刺史之職，一直用心勤勉，不敢有半日懈怠。
云回出神間，一名侍從走了進(jìn)來(lái)，隔著屏風(fēng)道：“大人，南和縣令前來(lái)求見(jiàn)，自稱有要事要稟告大人！”
南和縣令年長(zhǎng)沉穩(wěn)，深夜前來(lái)必有大事——
云回不敢耽誤，立即起身穿衣去見(jiàn)。
“你是說(shuō)……江都刺史來(lái)了南和縣？！”云回嚴(yán)肅鄭重的神情一瞬間變得怔然，片刻，眼中忽而涌現(xiàn)出掩飾不住的驚喜之色。
“手下人是這么說(shuō)的，但下官未曾親眼見(jiàn)到，因?yàn)槭窒氯苏f(shuō)來(lái)人稱不愿聲張……但下官恐是有人假冒江都常刺史的名號(hào)意圖不軌，才深夜來(lái)此，向刺史大人您稟明此事。”
一塊成熟的老姜，懂得合理化自己嘴巴不嚴(yán)的事實(shí)。
“好，我知道了……”云回點(diǎn)了頭，卻好似突然不知怎么辦才好了，去見(jiàn)她嗎？可現(xiàn)在時(shí)辰太晚了，且她說(shuō)了不想聲張，他該以什么理由去見(jiàn)她才不顯得冒昧？
恰是這時(shí)，又聽(tīng)南和縣令從中轉(zhuǎn)述，提到了常歲寧一行人是來(lái)尋人的，并且會(huì)在南和縣上停留兩日。
尋人？
說(shuō)不定他可以幫忙！
云回立即道：“雨天路滑，華縣令便此留宿一晚。明日一早，我再隨你一同返回南和縣。”
此一夜，雨落未停，在外人面前已然鍛造出沉穩(wěn)模樣的少年，卻幾乎一夜未眠。