正旦到來(lái)前，整座京畿皆籠罩在重審凌氏二案的濛濛雪霧之中。
歷來(lái)惜命，想要活，并想要活得好一些的郭食多年來(lái)食山珍飲佳釀，一夕跌入冬日牢中，墜入名為因果報(bào)應(yīng)的煉獄里，業(yè)火燒灼下，身上未能出現(xiàn)熬刑不吐的無(wú)謂堅(jiān)持。
他對(duì)勾結(jié)芮澤密謀弒君，慫恿廢太子承謀逆的罪行供認(rèn)不諱，另于這死罪當(dāng)前，斷續(xù)招認(rèn)了當(dāng)年與祝執(zhí)合謀構(gòu)陷凌太子劉固的經(jīng)過(guò)。
據(jù)郭食招認(rèn)，他當(dāng)年是因先一步窺知了凌軻通敵的罪證被密呈于皇帝案前，趁著帝心變動(dòng)，才敢生出借機(jī)除去凌太子的念頭。
皇帝沉迷長(zhǎng)生，歷來(lái)有他一份大功，仙臺(tái)宮中的方士道人也有不少是受他舉薦，凌太子入仙臺(tái)宮為社稷為君父祈福，他令人提前在太子下榻處藏下了栽贓詛咒之物。
龍顏大怒，迅速使人搜查太子宮。
凌皇后與凌太子雖仁善，卻也未曾疏于御下，太子宮中仆婢多忠心而警戒，郭食不具備安插可參與此等大事的牢靠眼線，那桃樹(shù)之下刻有皇帝八字的巫咒銅人并非提前埋下，而是由負(fù)責(zé)搜查的祝執(zhí)攜帶，制造出當(dāng)場(chǎng)挖出的假象。
那段時(shí)日皇帝患病，大量服食丹藥，聞?dòng)嵵卤瓏I血，即下旨要治罪凌太子。
郭食攜圣旨前往仙臺(tái)宮，祝執(zhí)率繡衣衛(wèi)同往拿人，這一切于凌太子等人而言無(wú)疑是晴天霹靂，同行的太子屬官為太子德行作保，然而話未說(shuō)完，即被祝執(zhí)一刀捅穿胸膛，血濺在凌太子臉上，他看到祝執(zhí)眼中猙獰興奮的殺意，也看到了自己一旦束手就擒，跟著此惡獠離開(kāi)，便注定無(wú)法逃脫的結(jié)局。
凌太子堅(jiān)持要面見(jiàn)父皇，追問(wèn)父皇此刻如何了，郭食似笑非笑的【殿下此生無(wú)緣再與君父相見(jiàn)】一句惋嘆，令凌太子一眾生出君父或已嘔血病重不能過(guò)問(wèn)諸事、乃至情況更加嚴(yán)重的驚疑猜測(cè)。
而宮中的凌皇后遲遲未能如愿見(jiàn)到皇帝，皇帝寢殿中狀況不明，皇后無(wú)法確認(rèn)皇帝是昏死是清醒甚至是活是死。
仙臺(tái)宮中的對(duì)峙已經(jīng)拖無(wú)可拖，凌皇后當(dāng)機(jī)立斷，以皇后印璽打開(kāi)了武庫(kù)。
于凌太子而言，受母之令，不為叛父，他要反抗的是將他栽贓、欲阻他面見(jiàn)君父、要直接奪走他性命的惡獠，而若父皇果真有了差池，那更加不能讓這些人把持局面，此舉為己，為身后人，亦為朝堂江山。
長(zhǎng)平侯凌軻歸京后已被收回虎符，縱然要拼盡全力反抗，能夠被及時(shí)調(diào)動(dòng)的人手也有限，而軍中出身的皇帝早在見(jiàn)到那封通敵密報(bào)之后便已暗中做下諸般應(yīng)對(duì)準(zhǔn)備——郭食心中清楚，凌軻縱然果真選擇叛上，也只會(huì)流更多血，死更多人，而無(wú)法將這必死局面扭轉(zhuǎn)。
卻未想到，凌軻仿佛早已窺見(jiàn)必死結(jié)局，姿態(tài)極其堅(jiān)定果決，沒(méi)有茫然、也沒(méi)有驚慌下的掙扎，竟選了另一條誰(shuí)也未曾想過(guò)的路，他拼死將凌太子護(hù)至宮門(mén)外，自斷一臂為皇帝絕后患，換取太子面見(jiàn)皇帝的可能。
當(dāng)夜跟隨凌軻及凌皇后母子拼殺者，皆為原就不可能逃脫被清算下場(chǎng)的近身心腹，那是極其決絕的一夜，皇后欲從宮內(nèi)控制局面、至少絕不坐以待斃，凌軻在宮外護(hù)下外甥，欲以斷臂喚醒帝心。
郭食常常忍不住想，若皇帝那時(shí)不曾昏死錯(cuò)過(guò)凌軻斷臂的消息……
“天意啊，都是天意……”渾身皆是刑傷的郭食縮倒在牢房角落里，喃喃著嘆息。
“好好想一想，究竟還有無(wú)其他同謀，悉數(shù)招來(lái)，免得再受皮肉之苦。”賀平春沉聲道。
“還要審啊，其他同謀……”郭食聲音虛弱，勉強(qiáng)抬眼看向賀平春，卻是露出一個(gè)自憐自苦的笑：“賀指揮使，郭食不過(guò)是只尋常蝗蟲(chóng)，若非趁著天災(zāi)，又如何有能耐毀去這天底下最壯實(shí)的糧田啊……”
“總得遇上天災(zāi)，蝗蟲(chóng)才能掀起蝗災(zāi)來(lái)。”
“我這只蝗蟲(chóng)不過(guò)是想活著，生怕叫人一腳踩死，不免就想飛高些，飛得越高就越餓，餓了就想吃呀……”郭食哽咽著淌出眼淚，縮在陰影里，臟污殘破的衣，迅速消瘦的身軀，看起來(lái)真像極了一只餓癟了肚子的斷翅蝗蟲(chóng)。
賀平春腦海中充斥著“天災(zāi)”二字，看著那越哭眼淚越多的閹人，聽(tīng)其堪稱(chēng)誠(chéng)實(shí)地道：“真談恨，我卻是未曾恨過(guò)那位皇后娘娘和太子殿下的，只是為了活，實(shí)在是沒(méi)辦法……”
第一次向皇帝進(jìn)獻(xiàn)聽(tīng)聞而來(lái)的長(zhǎng)生法，他就是靈機(jī)一動(dòng)，那時(shí)什么眼界大局一概沒(méi)有，他就是一個(gè)閹人，哪想那么多呢，但這口飯吃上了，真是越吃越餓胃口越大，他靠著這門(mén)手藝得了帝心，卻犯了那位凌太子的忌諱……待反應(yīng)過(guò)來(lái)，已是不能回頭。
“真談恨，祝執(zhí)才是那最?lèi)?ài)恨人的一條瘋狗，只求今日不想明日……”
凌皇后母子與皇帝的政見(jiàn)也在日漸相左，太子不贊成皇帝求長(zhǎng)生，皇后亦不喜酷吏橫行，祝執(zhí)桀驁殘暴，眼中只有皇帝一個(gè)主子，因被太子訓(xùn)斥過(guò)一次，便一直記恨于心，自那后甚至經(jīng)常主動(dòng)刁難太子一黨。
“真說(shuō)惡人，這瘋狗才是天生的惡人壞種，可他反倒落了個(gè)痛快！那滿腹毒計(jì)的怨鬼小兒是故意留著我的命呀，就是為了這一天，就是為了好讓我吐出這滿紙的蝗蟲(chóng)尿糞、瘋狗唾沫……”
郭食哭道:“總也如了他的愿，吐，咱家統(tǒng)統(tǒng)都吐出來(lái)，要遭報(bào)應(yīng)一起遭，到了下頭總是有伴！”
賀平春聽(tīng)著，分辨著，最后問(wèn)：“長(zhǎng)平侯通敵匈奴的罪名，是否也有爾等算計(jì)？”
時(shí)而咬牙時(shí)而哀哭的郭食顫顫呼氣，閉上眼睛：“都答罷千萬(wàn)遍了，不相干啊……咱家只是窺看到了那密報(bào)，卻從不知是何人偽造……”
賀平春轉(zhuǎn)身離開(kāi)，留下人手繼續(xù)將郭食熬問(wèn)挖掘。
緊密相連的兩樁大案，查到最后，卻非同一伙人所為，郭食祝執(zhí)一黨對(duì)凌太子下手，是因窺見(jiàn)起火之勢(shì)，復(fù)趁機(jī)添了一把火。
兩場(chǎng)大火燒作了同一場(chǎng)血光，投薪點(diǎn)火者卻不相同。
賀平春仍堅(jiān)持密審郭食，為得是徹查盡查，不放過(guò)任何可疑處，郭食所不知的是，關(guān)于凌軻通敵案，也已有了眉目。
從這間牢室中出來(lái)后，即有一身血腥氣的繡衣衛(wèi)快步而來(lái)：“指揮使，那策士紀(jì)敘已將細(xì)節(jié)一并招認(rèn)了。”
賀平春快步而去，見(jiàn)到了那刑架上滿身血的人，此人神智已近不清，口中喃喃有言，在反復(fù)默念著什么。
此人名紀(jì)敘，是最得杜叔林看重信任的府中策士。
杜叔林早年曾拜于凌軻麾下，很早即已嶄露頭角，為不可多見(jiàn)的驍勇之士，立下不少軍功，是頗有聲名的副將之一。但其人生性自恃自傲，一次對(duì)敵中，他為斬殺更多敵人首級(jí)，違背了凌軻治下軍規(guī)，擅自脫離陣型沖鋒，使麾下陣型散亂，致多名軍士側(cè)面受襲負(fù)傷。凌軻治軍嚴(yán)厲，杜叔林因此遭到軍法處置，以斬?cái)彻谙嗟种螅园ち艘活D軍棍。
杜叔林自覺(jué)威望掃地，之后脫離凌家軍，留任京師北軍大營(yíng)，任執(zhí)金吾丞。
紀(jì)敘曾在凌家軍中任文書(shū)職，此人有一妹，早在杜叔林在凌家軍中為副將時(shí)，其妹已為杜叔林妾室。
紀(jì)敘招供過(guò)程中聲稱(chēng)自己因與杜叔林有姻親關(guān)系，在杜叔林受罰脫離凌家軍后，他在軍中很受冷眼，如此半載后，他家中父親過(guò)世，他返回家鄉(xiāng)奔喪，來(lái)回一載余，軍中人員調(diào)動(dòng)之下已無(wú)他容身處，他心中亦有氣，此后即跟隨杜叔林謀事。
之后其妹為杜叔林誕下一女一子，二人關(guān)系更為緊密，凡杜叔林所言，他自然無(wú)不盡心照辦之理。
據(jù)紀(jì)敘供述，他昔日在軍中時(shí)即常見(jiàn)凌軻親筆親印之文書(shū)，而他身懷臨摹他人筆跡之秘技、并擅刻印，那封凌軻通敵的親筆密信正是出自他手。
密信中，凌軻向匈奴出賣(mài)北境防御軍機(jī)兩則，用以向匈奴交換戰(zhàn)馬，那兩則軍機(jī)經(jīng)皇帝查探之下的確屬實(shí)，紀(jì)敘聲稱(chēng)，那是他向北境駐軍中一名將軍花重金打探而來(lái)，此兩則軍機(jī)并非絕頂機(jī)密，但密信中透露出“凌軻”欲借此試探匈奴合作態(tài)度，以便考慮日后進(jìn)一步交易的跡象——
而被供出的那名北境將軍，據(jù)紀(jì)敘稱(chēng)，早在凌軻死后不久便遭到杜叔林派出殺手滅口——賀平春即刻查證，翻看舊年記錄，確實(shí)找到此人名冊(cè)，死因記錄為酒后溺亡，結(jié)合死亡時(shí)間來(lái)看，符合被滅口特征。
不久后，繡衣衛(wèi)另在紀(jì)敘宅中密室內(nèi)搜出足足數(shù)箱臨摹他人筆跡、乃至仿照前朝名家書(shū)畫(huà)之物，下筆確有近乎以假亂真之能，劉岐亦親自翻看查辨了數(shù)日。
全部真相是紀(jì)敘受刑數(shù)次后才供出，之后他口中呢喃默念的正是他當(dāng)年臨摹凌軻筆跡所寫(xiě)就的密信內(nèi)容——關(guān)于那封少有幾人親眼看過(guò)的密信，他背得幾乎一字不差。
他說(shuō)自己多年來(lái)并非沒(méi)有煎熬，夜中常發(fā)噩夢(mèng)，夢(mèng)中一直在重復(fù)書(shū)寫(xiě)那密信，無(wú)有遺忘可能。
除此外，他另有許多細(xì)節(jié)供述，凡是仍有跡可循的，繡衣衛(wèi)反復(fù)查實(shí)下俱皆無(wú)誤。
至此動(dòng)機(jī)人證物證乃至細(xì)節(jié)俱已吻合，而始作俑者杜叔林于上林苑逃亡落入山崖后十余日，已被尋到了遭野獸啃食后的殘骸碎甲。
凌氏二案所跨時(shí)日太久，牽涉者從宮中內(nèi)侍到繡衣衛(wèi)，仙臺(tái)宮，再到邊防軍中人等俱要再三盤(pán)查。
而皇帝在真相出現(xiàn)之后，態(tài)度徹底轉(zhuǎn)變，再次下旨徹查深挖，就連當(dāng)年伺機(jī)幫腔造勢(shì)、側(cè)面推動(dòng)他處置太子固與凌軻的官員也要一并追究貶罰。
事情尚未落幕，需一切完全落定后正式昭之天下，京畿人心浮浮沉沉，深宮之中開(kāi)始出現(xiàn)追思凌皇后母子的哭聲，一來(lái)二去，隱隱起了皇后冤魂被喚回、在椒房殿中游蕩的無(wú)根傳言。
正旦前一日，依照慣例，巫者入宮行儺儀除祟。
儺儀隊(duì)伍自宮中承祥殿祭祀請(qǐng)神而出，在大巫神的帶領(lǐng)下，去往各宮室除祟。
儲(chǔ)君劉岐親自參與了承祥殿祭祀，目送儺儀隊(duì)伍離開(kāi)后，即去往未央宮見(jiàn)養(yǎng)病的皇帝。
負(fù)責(zé)祭器貢品的均官丞青塢，與其他不參與除祟的巫者官吏一同留在承祥殿外，等候儺儀結(jié)束。
桃溪鄉(xiāng)氣候偏暖，青塢久立殿外寒風(fēng)中，雖內(nèi)里偷偷穿了少微所贈(zèng)皮毛坎肩，仍要強(qiáng)忍住縮脖子跺腳的沖動(dòng)，只兩腮咬肌不覺(jué)發(fā)力，使面孔稍顯圓鈍。
不多時(shí)，一名內(nèi)侍來(lái)尋均官丞，青塢快步過(guò)去，剛問(wèn)對(duì)方有何交代，卻見(jiàn)那內(nèi)侍遞上一只手爐，笑稱(chēng)是受?chē)?yán)郎官所托。
嚴(yán)初風(fēng)趣開(kāi)朗，身為郎官在宮中走動(dòng)，同許多人都能打成一片，又因是相國(guó)之子，不免受到更多喜愛(ài)優(yōu)待。
他今日已不必上值，提前托了這名今日在承祥殿當(dāng)值的內(nèi)侍來(lái)送手爐。
內(nèi)侍怕耽擱其它差事，塞到青塢手中便走，青塢低聲喚他不住，捧著手爐，呆立許久。
待回過(guò)神，青塢仍是彎身，將那有違時(shí)令般的暖意輕輕放在廊邊，自轉(zhuǎn)身而去，由它自行消熄。
未央宮中擺著一只又一只炭盆，其內(nèi)炭火總是及時(shí)更換，有一股永不消熄的旺足。
天漸暗，寢殿中除炭盆亦點(diǎn)燃了燭燈，皇帝在榻上靠坐，他比秋狩時(shí)又瘦了，身體變得窄而干，面色濁黃如蠟，映著火光的雙眸似燭芯，他成了人形燭臺(tái)，幽幽弱弱地將軀干燃燒。
看著跪坐榻下的兒子，他語(yǔ)氣里帶些并不嚴(yán)厲的怪責(zé)：“稟完事還要出宮去，明日就是正旦，你要讓朕孤身一人守歲不成。”
少年抬起眼睛，笑意粲然，仍似從前：“父皇富有天下，怎會(huì)孤身一人。”
皇帝身軀微僵，腦中響起風(fēng)聲，風(fēng)吹到舊年歲里，掀起一頁(yè)往事。
那是他登基第七年，他隨父親打江山建新朝，功績(jī)無(wú)數(shù)，登基后更使天下現(xiàn)太平象，那年又將匈奴逐退，朝中一片振奮，遂有大臣提議請(qǐng)?zhí)熳尤ネ┥椒舛U。
此乃君王的至高榮光，他三次推辭，奏請(qǐng)的官員越來(lái)越多，于是他自當(dāng)順應(yīng)人心與天命。
動(dòng)身前不久，凌皇后卻病倒無(wú)法隨行，暗中有居心叵測(cè)者議論是凌軻造了太多殺孽，上天不滿凌皇后參與封禪大典。為消止這些離間之說(shuō)，他令人嚴(yán)查謠言源頭，并堅(jiān)持讓太子固與凌軻同行。
原本也要將劉岐帶上，但那先前還對(duì)泰山之行興致勃勃的七歲小兒卻要留下，說(shuō)要陪母后養(yǎng)病，以免父皇和兄長(zhǎng)舅父都不在，會(huì)有人趁機(jī)欺負(fù)母后。
他故作不悅問(wèn)：【那你便狠心讓父皇孤身一人前往？】
小兒抱住他雙腿，抬臉看他，稚氣面孔上竟也頗具氣概：【父皇富有天下，怎會(huì)孤身一人！】
新舊畫(huà)面重疊，看似什么都沒(méi)變，卻又什么都變了。
對(duì)上那雙仍隱隱帶笑的眼，皇帝嘴唇輕動(dòng)，想問(wèn)一句什么，又終究沒(méi)有挑破。
只是垂下眼，擺擺手，似有些不厭其煩：“行了，走吧，省得礙眼……”
劉岐起身告退，退出寢殿，轉(zhuǎn)身之際，眼底笑意散去，而聽(tīng)身后的皇帝交待內(nèi)侍：“天冷路凍，讓人給他備輦出宮……”
待出未央宮，劉岐笑著拒絕了內(nèi)侍所備之輦：“多年腿疾得愈，該多走一走，才好與這條好腿熟識(shí)起來(lái)。”
內(nèi)侍笑著應(yīng)“諾”。
儺儀已結(jié)束，巫者有序離宮。
劉岐步行在后，邁著被少微準(zhǔn)許痊愈的腿，走過(guò)她剛走過(guò)的路，歲除時(shí)無(wú)月，但劉岐靜望腳下，卻覺(jué)分明瑩瑩有光，猶如她施下咒訣，沿途播撒月華。
巫者們結(jié)束這場(chǎng)歲末除祟，即可卸下全部差事，自在去過(guò)正旦節(jié)。
車(chē)馬隊(duì)伍在神祠前停下，少微跳下馬車(chē)，便見(jiàn)家奴攜馬車(chē)與墨貍等候在不遠(yuǎn)處。
已在途中換下大巫袍服的少微拉上青塢，跳上自家馬車(chē)。
待駛出不遠(yuǎn)，察覺(jué)家奴驅(qū)車(chē)速度慢下，少微一手推開(kāi)車(chē)窗，露出半顆腦袋，伸出另只手，對(duì)等在前側(cè)方巷口處的一輛馬車(chē)做了個(gè)“跟上”的手勢(shì)，而后即縮回頭，關(guān)上窗，催促她的通緝要犯車(chē)夫：“趙叔，咱們快些！”
家奴“嗯”聲未落，車(chē)已如離弦之箭，車(chē)中青塢將紋絲不動(dòng)的少微猛然撲抱，側(cè)方那輛馬車(chē)也很快滾滾跟上，一并向著熱鬧駛?cè)ァ?/p>