羅蘭城，德瓦盧家族的莊園。
為了慶祝位于城郊那座有著三百年歷史的皇家莊園修葺完工，一場足以載入宮廷史冊的盛大舞會(huì)正在進(jìn)行。
巨大的水晶吊燈如倒懸的冰川，折射出令人目眩神迷的光輝，將整座大廳照耀得如同白晝。無數(shù)身著華服的貴族男女在舞池中翩翩起舞，旋轉(zhuǎn)的裙擺如同盛開的郁金香。
宮廷樂團(tuán)正在演奏著古老而悠揚(yáng)的樂章，那是贊美德瓦盧家族榮耀的頌歌，悠揚(yáng)的旋律蓋過了窗外偶爾掠過的寒風(fēng)，也掩蓋了這座古老王國沉重的喘息聲。
國王西奧登·德瓦盧坐在鋪著深紅天鵝絨的高臺(tái)之上，蒼老的手指隨著音樂的節(jié)拍輕輕敲擊著扶手。
雖然紛忙的外事與內(nèi)務(wù)加重了他的衰老，但此刻看著眼前這歌舞升平的景象，還是讓那張布滿皺紋的臉上浮現(xiàn)出了一絲陶醉與滿足，也讓他心中煩悶的情緒得到了不少慰藉。
這就是他治下的王國，就像一位年富力強(qiáng)的騎士，且肉眼可見的更加強(qiáng)壯……
西奧登毫不懷疑，這一切都得歸于他的英明，能將那些腐蝕王國的蛀蟲們收拾得服服帖帖的。
然而——
“蛀蟲”們卻并不這么想。
舞池邊緣陰影里，王國財(cái)政總監(jiān)漢諾克爵士費(fèi)力地穿過熙攘的人群，無暇欣賞舞池中的繁榮。
他的臉色蒼白得像剛刷過白漆的墻，額頭上滲出的冷汗即便用手帕擦了又擦，也止不住地往外冒。
他神色匆匆，甚至差點(diǎn)撞翻了一位男爵夫人手中的香檳，卻連道歉都顧不上，徑直走向了正在角落里品酒的經(jīng)濟(jì)大臣。
威克頓·韋斯特利男爵正搖晃著手中的酒杯，欣賞著琥珀色酒液掛在杯壁上的紋路，思索著仕途的下一步。
見到漢諾克爵士那副天塌下來的模樣，他的眉頭微微皺起。
“……注意你的儀態(tài)，漢諾克爵士，這里是王室的莊園。我們的陛下正在興頭上，不管你有多緊急的事情，一定不能忘了優(yōu)雅?！?/p>
雖然心中已經(jīng)猜到了這位爵士的來意，但他還是呵斥了一句，免得前者不知分寸，什么事情都掛在嘴上大聲嚷嚷。
“我很抱歉，男爵大人，但我?guī)淼南⒖峙卤葤吡吮菹碌呐d更嚴(yán)重……”
看著眉頭擰緊的大臣，漢諾克多少還是想起來一些禮儀，湊到了威克頓的耳邊，用只有兩個(gè)人能聽見的聲音顫抖著說道。
“……在這個(gè)月結(jié)算之后，國庫的賬面上只剩下八萬金幣了?！?/p>
威克頓男爵端著酒杯的手不自覺一顫，幾滴昂貴的酒液沒收住，晃到了他熨燙筆直的袖口上。
“你說多少？”
他死死盯著漢諾克的眼睛，試圖從對方臉上找出一絲開玩笑的痕跡，卻只找到了苦笑。
“八萬，大人……我可以肯定，我手底下的會(huì)計(jì)沒有算錯(cuò)賬?！?/p>
看著不開玩笑的漢諾克爵士，威克頓深吸了一口氣，試圖從那躁動(dòng)的空氣中汲取一些清涼。
八萬金幣！
這對于一個(gè)普通富商來說無疑是筆巨款，足夠他們打通前往王宮的一切障礙，直接見到這個(gè)王國的主人。
并且夠見十次！
然而對于一個(gè)龐大的王國而言，這點(diǎn)錢甚至不夠維持萊恩王都一個(gè)季度的開銷！
“銀幣呢？”威克頓抱著最后一絲希望問道，“加上庫存的銀幣和還沒熔鑄的銀條，我們能湊出來多少？”
漢諾克絕望地?fù)u了搖頭，擊碎了大臣最后的幻想。
“也包括在內(nèi)……大人，我剛才匯報(bào)的這個(gè)數(shù)字已經(jīng)折算了一切流動(dòng)資金。而且在這八萬金幣的估值里，銀幣占了整整七成?！?/p>
威克頓的瞳孔微微收縮。
萊恩王國只有銀幣的鑄幣權(quán)，金幣只能從與帝國的貿(mào)易中獲得，相當(dāng)于外匯收入，同時(shí)也是價(jià)值儲(chǔ)存。
銀幣占到了國庫的七成，這不是一個(gè)好兆頭。
帝國通過金幣對附庸國“吸血”的同時(shí)，附庸國其實(shí)也在通過“零關(guān)稅的廣泛市場”對帝國進(jìn)行“吸血”，雙方其實(shí)是一種互嗦的共生關(guān)系。
如今金幣儲(chǔ)備瀕臨枯竭，銀幣又大量流失到了鄰國，無疑是讓王國的經(jīng)濟(jì)雪上加霜。
再疊加銀幣對金幣的貶值，銀幣對銅幣的升值的“短期甜蜜”，正在變成平民與貴族共同承受的苦果。
“鑄幣局呢？”威克頓的聲音變得嚴(yán)厲起來，“能不能讓他們想想辦法？”
“……男爵大人，我們的鑄幣局從沒有偷懶，他們已經(jīng)很努力地在想辦法了，但這就像是想要從石頭里榨出橄欖油，將水釀成酒?！睗h諾克苦澀地說道，“除非我們能立刻在后花園里發(fā)現(xiàn)一座儲(chǔ)量驚人的銀礦，否則鑄幣局再怎么用力，也解決不了眼前的問題?！?/p>
頓了頓，他咽了口唾沫。
“除非，我們再一次降低銀幣的成色，但這需要國王的批準(zhǔn)。而且……我擔(dān)心再降下去就沒人買賬了，銀幣本身就在對金幣貶值，貴族們都把黃金緊緊攥在手中，這絕不是降低銀幣成色的好時(shí)機(jī)?！?/p>
威克頓沉默了。
漢諾克說的那些東西他當(dāng)然知道，而且他還知道漢諾克不知道的東西，譬如這筆錢到底去了哪。
不是滅火器，滅火器花不了幾個(gè)錢，花的也不是國王的錢，而是民脂民膏，甚至可以算作是進(jìn)項(xiàng)。
真正崴住了王國馬蹄的，還是坎貝爾公國的“冬月政變”。
雖然國王從不承認(rèn)那場政變與自己有關(guān)，但明眼人都知道德里克伯爵的錢是從哪來的。
那可不是農(nóng)奴們捐的，至少不是坎貝爾的農(nóng)奴們。
為了支持坎貝爾公國的貴族們，他們的陛下向叛軍輸送了海量的物資支援，結(jié)果愛德華不僅沒死，反而以雷霆手段平定叛亂，導(dǎo)致這筆巨額投資血本無歸，連個(gè)響聲都沒聽見。
再一個(gè)窟窿則是暮色行省的稅收虧空，以及正在那片泥潭里掙扎的獅心騎士團(tuán)。
數(shù)千名重裝騎兵的人吃馬嚼本就是天文數(shù)字，再加上貪婪的地方貴族和流竄的救世軍阻礙了補(bǔ)給線，騎士團(tuán)被迫在當(dāng)?shù)匾詳?shù)倍的高價(jià)采購物資，這些物資甚至很多還是從坎貝爾商人那里購買。
那些貪婪的地方貴族和奸商還有刁民，就像牛蠅一樣趴在王國夠不到的腳踝上瘋狂吸血。
“……王國每天都在花錢，陛下的錢袋就像漏水的酒桶?！笨粗聊徽Z的上司，漢諾克滿面愁容地繼續(xù)說道，“宮廷的修葺、騎士團(tuán)的軍餉、還有這沒完沒了的宴會(huì)……我們必須開源節(jié)流，否則這筆錢恐怕?lián)尾涣颂?。?/p>
還有，支付借款的利息。
任何王室都會(huì)向貴族和教士們借錢，而償還借款的利息在萊恩王國的財(cái)政支出中也占了相當(dāng)大的比例。
他總覺得他們應(yīng)該在財(cái)政寬裕的時(shí)候把錢還掉一些，而不是拿來修繕皇室莊園，進(jìn)一步增加宮廷的支出。
“你給我個(gè)數(shù)字。”威克頓沉默許久，開口說道，“照這個(gè)速度花下去，還能撐多久？”
漢諾克猶豫了一下。
“不知道……也許半年？如果獅心騎士團(tuán)那邊再有什么大動(dòng)作，或者陛下再心血來潮修一座花園，這個(gè)時(shí)間還得減半?！?/p>
半年。
威克頓感覺一陣眩暈，差點(diǎn)拿不穩(wěn)手中的酒杯，只能將它放在了一旁的長桌上。
他簡直不敢想象，半年之后，如果他們拿不出錢該怎么辦。
他下意識(shí)地看向舞池中央的高臺(tái)。
西奧登國王正微笑著向舞池中的貴族們舉杯致意，臉上洋溢著慈父般的笑容，仿佛是這片繁榮樂土的守護(hù)神。
難道要讓他現(xiàn)在走過去，告訴這位沉浸在美夢中的老人，你的王國已經(jīng)破產(chǎn)了嗎？
威克頓的眼中閃爍著掙扎。
韋斯特利家族雖然并不顯赫，卻有著悠久的歷史，他毫不懷疑自己是高尚之人，就和他高尚的先祖一樣。
然而他同時(shí)也清楚，如果他不能保全自己，他的所有政治抱負(fù)都是空談。
如果在這種興頭上潑冷水，不僅解決不了財(cái)政危機(jī)，恐怕自己這個(gè)經(jīng)濟(jì)大臣的位置也就坐到頭了。
“……我知道了?！?/p>
“知道？男爵閣下，恕我直言，光是知道是不夠的——”
“把嘴閉緊，漢諾克。今晚是陛下的好日子，別讓這些銅臭味壞了皇家的雅興?！?/p>
不由分說的打斷了漢諾克爵士的爭辯，國王的大臣擦了擦袖口上的酒漬，伸手拍了拍爵士的肩膀。
“等舞會(huì)結(jié)束，我會(huì)親自向陛下匯報(bào)。至于現(xiàn)在……”
威克頓看向那旋轉(zhuǎn)不休的舞池，眼中閃過一絲深深的疲憊。
“就讓這音樂，再響一會(huì)兒吧?！?/p>
……
隨著最后一輛離宮的馬車消失在煤油燈的盡頭，喧囂的舞會(huì)終于散場，深夜的莊園重新墜入夜的安詳。
國王的書房，壁爐里的火焰就像搖曳在路邊的野草，頑強(qiáng)地舔舐著那已經(jīng)燒焦的木頭。
西奧登·德瓦盧坐在寬大的胡桃木書桌后，發(fā)皺的眼皮下垂著，仿佛隨時(shí)可能睡著。
如果不是那討厭的威克頓男爵打擾了他，說有要事稟報(bào)，他恐怕已經(jīng)在女仆的服侍下睡著了。
然而現(xiàn)在，他卻不得不披著那昂貴的絲綢襯衣，坐在壁爐前的高背椅上聽這乏味的家伙嘮叨。
威克頓·韋斯特利男爵站在書桌前，雙手顫抖著將那份薄薄的財(cái)政報(bào)告呈了上去。
寫在紙上的東西比漢諾克口述的還要驚人，他也是宴會(huì)結(jié)束了之后才拿到這份報(bào)告。
國王漫不經(jīng)心地接過報(bào)告，起初只是隨意掃視，仿佛在看一份無關(guān)緊要的菜單。
然而，隨著目光下移，他那雙渾濁的眼睛漸漸瞇了起來，就像夢中蘇醒的老鷹一樣。
“啪！”
那份報(bào)告被狠狠地摔在了威克頓的臉上，紙頁散落一地。
“八萬金幣？這就是你給我的答案？”
西奧登猛地從椅子上站起來，臉上睡意全無，聲音因?yàn)閼嵟兊门で粏?，嚇得威克頓男爵不敢說話。
“萊恩王國擁有廣闊的黃金平原，擁有上千萬勤勞的子民，他們騎在壯碩的奶牛上長大，吃的都是飽滿的漿果和土豆，你告訴我……這么一個(gè)強(qiáng)大的王國，只有八萬枚金幣！你當(dāng)我不會(huì)數(shù)數(shù)嗎！”
萊恩王國的人口約有2000多萬，國土面積120萬平方公里。
哪怕去掉正陷于戰(zhàn)火的暮色行省，也有近70萬平方公里，以及1000多萬生活在核心地區(qū)的“有統(tǒng)計(jì)人口”。
這么多人，哪怕每個(gè)人捐出100枚銅幣，那也是10多萬枚金幣了！
怎么可能連區(qū)區(qū)8萬枚金幣都拿不出來？
不得不說，西奧登的數(shù)學(xué)能力是過關(guān)的，然而這個(gè)賬顯然不是這么算的。哪怕忽略掉生產(chǎn)總值與稅收的復(fù)雜關(guān)系，以及貨值在流通環(huán)節(jié)的損耗，那8萬金幣也是收入減去支出后的結(jié)余累計(jì)，并且這個(gè)結(jié)余正在逐漸減少。
比起八萬金幣本身，他更應(yīng)該關(guān)注的其實(shí)是“各級(jí)債務(wù)違約時(shí)間”這些真正的死線。
不過威克頓男爵哪敢在這時(shí)候提醒他，只能默不作聲，低著頭祈禱陛下的怒火趕緊過去。
國王在書房里來回踱步，像一頭被激怒的老獅子，嘴里絮絮叨叨地咒罵。
“圣西斯在上，這群吃里扒外的蛀蟲，侵吞王國資產(chǎn)的小偷，所有人都在惦記我的錢！還有你，威克頓，我剛剛夸獎(jiǎng)過你，你卻給我交上這樣的答卷！就算是一頭豬坐在你的位置上，也不至于把我的國庫管成這樣！”
西奧登感到難以置信，但更多還是遭到背叛的憤怒。
在這個(gè)王國里，每個(gè)人都在向他索取，算計(jì)著自己的利益。
圣西斯在上，為什么他的宮廷里全都是一群精致的利己主義者，難道就沒有一個(gè)無私奉獻(xiàn)的好人嗎？
好人都到哪里去了？
面對國王的咆哮，威克頓男爵撲通一聲單膝跪地，不敢辯解，更不敢指出真正的問題了。
如果不是修繕這座皇家莊園，如果不是為了那場賠錢的冬月政變，如果沒有那林林總總的意料之外的支出……他們的財(cái)政就算緊張，也不至于緊張成這樣。
萊恩王國就像一個(gè)勒緊褲腰帶的巨人，而他們的腰帶就像一根繃緊的琴弦，需要小心控制呼吸的節(jié)奏才能讓它繃住不斷。
然而也不知道是誰給了他們陛下這個(gè)錯(cuò)覺，在這個(gè)超凡者都不能為所欲為的時(shí)代，他們卻是萬中無一的例外。
不過眼下說這些已經(jīng)沒有意義了。
身為一名常年在宮廷里摸爬滾打的老狐貍，威克頓知道重要的從來都不是真相。如果自己不立刻把鍋甩掉，這口鍋一定會(huì)被陛下按在自己的頭頂。
他心念電轉(zhuǎn)。
周圍已經(jīng)沒有可以處理的政敵了，那就只能找一個(gè)更虛無縹緲的對手了，這幾乎是他的本能。
“陛下，息怒……請您息怒。”威克頓抬起頭，臉上滿是忠誠與惶恐，“毫無疑問有人偷了您的錢，但我想那并不是具體的某一個(gè)人，而是我們的……‘收入結(jié)構(gòu)’出現(xiàn)了巨大的漏洞。”
他小心斟酌著精心編織的術(shù)語，在一個(gè)國王能聽懂的單詞后面，拼湊了一個(gè)不明覺厲的東西。
西奧登的眼睛果然瞇了起來，怒氣也稍微平息。
收入？
聽起來有點(diǎn)意思，他打算聽聽大臣的解釋。
見國王停住了踱步的腳步，威克頓男爵咽了口唾沫，開始為他精心準(zhǔn)備的策略做鋪墊。。
“在我們的王國里，擁有最多土地和財(cái)富的是教士們。他們是第一等級(jí)的公民，占據(jù)了最肥沃的教產(chǎn)，坐擁著信徒的奉獻(xiàn)，卻只向天上的神祗負(fù)責(zé)，一個(gè)銅板的稅也不向您繳納，甚至還向您的平民收稅！這顯然是不可理喻的！”
“其次是那些貴族。他們是第二等級(jí)的公民，擁有封地和特權(quán)，但在交稅的時(shí)候卻推三阻四，每逢戰(zhàn)事還需要您賞賜大量的金幣來維持他們的忠誠，甚至從您這兒討要借款的利息！他們就像是一只只守著金庫的巨龍，只進(jìn)不出，這也是為什么我們的銀幣在對金幣貶值！”
“最后，是我們唯一的納稅來源——那些狡猾的平民和商販，他們也不是好東西，這些家伙寧可把錢藏在墻縫里，也不肯把它們拿出來，用來喂養(yǎng)那些保護(hù)他們的士兵?！?/p>
威克頓做出一副痛心疾首的表情，而那表情也不完全是裝出來的。毋庸置疑，他是真正深愛著這個(gè)王國，他的家族與德瓦盧家族榮辱與共。
否則他肯定不會(huì)發(fā)自內(nèi)心地為他的陛下出謀劃策。
“……可是陛下，恰逢天災(zāi)和連年的戰(zhàn)禍，再加上各級(jí)領(lǐng)主的層層盤剝，這只羊已經(jīng)被薅禿了。就算我們把他們?nèi)舆M(jìn)榨油機(jī)里，也榨不出幾滴油水來了，我們必須得從貴族和教士們身上想一點(diǎn)辦法，讓他們將那忘掉的義務(wù)肩負(fù)起來?！?/p>
西奧登重新坐回了椅子上，怒氣消散了一些，取而代之的則是那雙眼睛變得陰晴不定了起來。
威克頓說得沒錯(cuò)。
這就好像他養(yǎng)了一群肥碩的豬，卻因?yàn)槟撤N古老的規(guī)矩，只能眼睜睜看著豬長膘，卻一口肉都吃不到。
“威克頓男爵，我的大臣，看來我錯(cuò)怪你了。就如你所說，我們身邊的壞人太多了……你有什么好的辦法嗎？”
“當(dāng)然有！”
威克頓男爵抬起了頭，眼中閃爍著危險(xiǎn)而狡黠的光芒，壓低聲音繼續(xù)說道。
“古老的契約限制了我們從貴族們手中收取的稅金，如果我們強(qiáng)征，則會(huì)被扣上暴君的帽子。但如果是為了王國的存續(xù)而征稅，我想他們就算反對，也肯定不愿就這么看著他們最大的‘債務(wù)人’破產(chǎn)。”
西奧登的臉上露出了饒有興趣的光芒，剛剛在椅子上坐定的身子，又前傾了些許。
“你的意思是？”
威克頓圖窮匕見，向國王獻(xiàn)上了自己精心準(zhǔn)備的“中策”。
“我建議，由您下令，史無前例地召集三個(gè)等級(jí)的公民的代理人來到您的城堡開會(huì)！我們要讓平民們知道他們?yōu)槲覀兊耐鯂冻隽硕嗌?，然后用他們的憤怒來裹挾那些貴族和教士們，讓第一第二等級(jí)的公民知道他們欠了我們多少！然后我們要重新討論我們的稅制，將貴族與教士們手中的金幣擠出來！”
西奧登愣住了。
他在腦海中推演著這個(gè)計(jì)劃，越想越覺得精妙，簡直與他在暮色行省的操作有異曲同工之妙。
借力打力正是他最擅長的事情！
讓那些高高在上的教士和貴族當(dāng)著王國子民們的面，為了他們的榮譽(yù)掏錢，還有比這更美妙的事情嗎？
如果他們拒絕，那就是對王冠的不忠。他們同意自然是最好，國庫的危機(jī)將迎刃而解！
這簡直是天才的主意！
國王的臉上露出了一抹滿意的笑容，渾濁的眼中重新燃起了光亮，簡直像進(jìn)入了他的舒適區(qū)。
“很好，威克頓男爵。我就知道，我的臣民里面還是有好人的嘛，他們?nèi)钡闹皇且粋€(gè)證明忠誠的機(jī)會(huì)?！?/p>
單膝跪地的威克頓男爵恭敬地頷首，右手貼在了胸前。
“能為您效勞是我的榮幸……”
國王滿意地點(diǎn)頭，食指在桌上輕點(diǎn)，略加思索之后說道。
“我想由你來主持這場……嗯，‘三級(jí)議會(huì)’，你覺得這個(gè)名字如何？”
威克頓男爵一點(diǎn)兒也不意外，國王會(huì)將這個(gè)難辦的差事交給自己，畢竟這位陛下不是第一天這么干了。
不過這次不一樣，著火的不是貧民窟，而是王國的金庫。他相信看在金幣的份上，陛下一定不會(huì)讓自己孤軍奮戰(zhàn)。
“臣覺得……這個(gè)名字簡直太妙了?！?/p>
……
不同于羅蘭城郊區(qū)的寧靜，雷鳴城新工業(yè)區(qū)的夜晚，總是被刺鼻的鍋爐水味和廉價(jià)酒精所籠罩。
一家名為“鐵錘與酒杯”的廉價(jià)酒館里，喧鬧的聲音幾乎要掀翻那低矮的棚頂。
“丟鞋者”老亞伯縮在角落那張瘸了一條腿的桌子旁，面前只擺著一杯免費(fèi)的白水。
要是放在幾個(gè)月前，這種只占座不消費(fèi)的窮鬼早就被伙計(jì)像丟垃圾一樣扔出去了。
再不濟(jì)，也會(huì)三番五次來催。
然而今天，酒館那位向來勢利眼的老板卻罕見地表現(xiàn)出了紳士般的風(fēng)度，不僅沒趕他走，甚至還親自吩咐侍者給他滿上了水——
“讓這位先生留著吧，誰都有困難的時(shí)候。我相信等他走出了人生的低谷，一定會(huì)記得來我這兒喝一杯?！?/p>
那是酒館老板的原話。
而他之所以說出這番話，當(dāng)然不是因?yàn)樗莻€(gè)好人。
老亞伯心里可清楚得很，這些雷鳴城的市民可不會(huì)真的瞧得起他們這些鄉(xiāng)下來的農(nóng)奴們，那家伙心里虛偽著呢。
然而世風(fēng)日下，這家伙被一群酒鬼抬進(jìn)了大公的議會(huì)廳，變成了坐在議會(huì)桌前喝著紅茶抽著雪茄的老爺。再接著一夜之間，這些昨天的泥腿子們都變成了體面人，開始愛惜自己的斗篷了。
雖然亞伯覺得褻.瀆極了，一個(gè)賣啤酒的憑什么當(dāng)議員，他的血管里有一點(diǎn)點(diǎn)圣光的血液嗎？
格斯男爵都比他強(qiáng)！
至少那家伙的仆人，一鞭子能把銀松鎮(zhèn)的老農(nóng)們像抽陀螺一樣抽飛起來，而一個(gè)酒館老板除了賣啤酒還懂什么？
然而不管怎樣，老亞伯還是沒有拒絕這份虛偽的善良。他倒不是沒有錢買酒，只是他有四個(gè)孩子要養(yǎng)，整個(gè)家都指望著他的薪水，每一個(gè)子兒都得掰成兩半來花。
坐在啤酒館里聽伙計(jì)們吹牛是他為數(shù)不多的樂趣，以前他在銀松鎮(zhèn)的時(shí)候也這樣。
那兒的老板是真正的善良，雖然不會(huì)給他倒一杯水，但絕沒有打心眼兒里瞧不起他。
因?yàn)樗麄兌甲∫粋€(gè)鎮(zhèn)上，是抬頭不見低頭見的街坊。
看著盛滿水的木酒杯，聽著那些聽不懂的嚷嚷，老亞伯心中嘆息著，緬懷著那一去不復(fù)返的美好時(shí)光。
如果沒有蒸汽機(jī)吃掉銀松鎮(zhèn)郊外的田野，如果格斯老爺沒有一拍腦袋把農(nóng)田改成了牧場，剛剛過去的冬天他應(yīng)該還能再要一個(gè)孩子，給他的小家再添一點(diǎn)希望。
沒別的理由。
一只手有五根指頭，他覺得自己也應(yīng)該有五個(gè)孩子，這糟糕的人生才算是圓滿。
萬一第五個(gè)孩子是個(gè)天才呢？
那可就中大獎(jiǎng)了！
所有人都喝得醉醺醺的，唯獨(dú)清醒的老亞伯喝了個(gè)水飽。
再仁慈的神靈也眷顧不到每一個(gè)虔誠的信徒，顯然他就是被圣西斯漏掉的那個(gè)倒霉蛋。
一股尿意涌上心頭，就在他琢磨著要不要走掉的時(shí)候，忽然聽到酒館的角落傳來一聲驚叫。
“嘿，你們瞧瞧這個(gè)！簡直是瘋了！”
“怎么了？萊恩的陛下又干了什么蠢事兒嗎？”
“不，和我們的鄰國沒關(guān)系！是那個(gè)雷鳴城大學(xué)，據(jù)說又有新的進(jìn)展了！”一個(gè)頭上沾著煤灰的伙計(jì)，把粗糙的手指戳在一張皺巴巴的紙上，唾沫橫飛地興奮嚷嚷，“這上面說，雷鳴城大學(xué)不看出身，不看血統(tǒng)，只要通過那個(gè)叫什么……入學(xué)考試？就能進(jìn)去讀書！”
那是雷鳴城大學(xué)的招生簡章，不知道是從哪張報(bào)紙上撕下來的。
老亞伯雖然不識(shí)字，但也聽說過這件事，白天他上工的時(shí)候，廠里的工人們已經(jīng)聊過一輪了。
“讀書有個(gè)屁用！”旁邊一個(gè)瘦骨嶙峋的搬運(yùn)工酸溜溜地吐槽了一句，“咱們這種人，一天不干活就得餓肚子，難道讓我們一邊要飯一邊去聽課嗎？連著幾年沒有工錢，全家都得去喝西北風(fēng)！”
酒館里響起了一陣附和的嘆息聲。
對于他們來說，脫產(chǎn)讀書確實(shí)是一種難以想象的奢侈，這大學(xué)聽起來更像是給少爺們打發(fā)時(shí)間的地方。
“這就顯出你的無知了，老伙計(jì)?！?/p>
坐在隔壁桌上喝酒的工頭得意地笑了，仿佛這學(xué)校是他家開的一樣，“愛德華大公和那位深不可測的科林親王早就考慮到了。我看報(bào)紙上寫的清清楚楚，雷鳴城大學(xué)將設(shè)立‘獎(jiǎng)學(xué)金’制度！”
搬運(yùn)工愣了一下，下意識(shí)問道。
“那是什么玩意兒？”
工頭回道。
“能讓你的孩子脫產(chǎn)讀書的玩意兒！只要你的孩子真是那塊料，不僅學(xué)費(fèi)全免，每個(gè)月還給發(fā)生活費(fèi)！”
聽到這句話，酒館里的人群瞬間炸了鍋。人們交換著不敢相信的眼神，就像見了亡靈。
讀書還能拿錢？
有這好事情？
“騙鬼呢！”那搬運(yùn)工忍不住說道，“我毫不懷疑陛下的英明，但這對他來說有什么好處？”
“那不是你操心的事情，我相信我們的陛下既然做出這個(gè)決定，一定是有他的打算！而且，這筆錢也不全由大公陛下親自出，他在報(bào)紙上號(hào)召城里的紳士們捐款，用自己的姓氏設(shè)立獎(jiǎng)學(xué)金——”
“切！鬼才會(huì)把錢砸在這上面！”
“你當(dāng)然不會(huì)，因?yàn)槟阊揪褪莻€(gè)窮鬼，貧窮限制了你的想象，養(yǎng)幾個(gè)學(xué)生能花得了多少？這可是免費(fèi)的宣傳機(jī)會(huì)，可以堂堂正正的公開收買那些有孩子的家長，我要是安第斯家族，我可不會(huì)吝嗇花這點(diǎn)小錢！”
爭論變成了爭吵。
聽得入迷的老亞伯心頭猛地咯噔一聲，剛才他還震驚于大公的慷慨，聽到這話才回過神來，自己不自覺又上了壞人的當(dāng)。
他還真有那么一秒鐘想過，如果真有這么慷慨的紳士，哪天他有機(jī)會(huì)投票肯定會(huì)投給那家伙。
圣西斯在上，這幫唯利是圖的惡魔怎么這么壞！
在這個(gè)墮落的時(shí)代，就沒有一個(gè)無私奉獻(xiàn)的好人嗎？
風(fēng)光無兩的西奧登陛下并不知道，在這個(gè)無人知曉的夜晚，他居然和一名坎貝爾的老農(nóng)產(chǎn)生了奇妙的共鳴。
雖然是因?yàn)橥耆幌喔傻睦碛?，但他們居然意念合一了?/p>
這時(shí)候，有人撓著頭問道。
“那……這學(xué)校都教啥?。俊?/p>
很快有人笑著回答。
“教的可多了！”
“我聽說除了那些高不可攀的魔法，還教什么‘魔導(dǎo)學(xué)’、‘工程學(xué)’、‘算術(shù)’、‘煉金’以及詩歌、藝術(shù)什么的……我就記得這些?！?/p>
聽到這里的老亞伯，心臟又是一跳。
他對魔法一竅不通，也沒指望高貴的靈魂投胎到自己家里，做那“丟鞋者”的第五個(gè)孩子。
然而“算術(shù)”這單詞，卻像一道光照亮了他貧瘠的靈魂。
不是因?yàn)樗@玩意兒，而是因?yàn)樗犝f霍勒斯紡織廠那個(gè)叫埃爾西的伙計(jì)，就是因?yàn)樗銝|西算得快，一下子從管賬本的會(huì)計(jì)干到了管工廠的廠長！
老亞伯是個(gè)淳樸的人，但他也有自己的精明。
雖然他看不明白工廠管理層里的那些彎彎繞繞和人情世故，但一些簡單易懂的道理他還是能看明白的——
算術(shù)就等于會(huì)計(jì)，而會(huì)計(jì)就等于廠長！
如果他的孩子也能掌握這門技能，豈不是就不用再像他一樣，為了幾枚可憐的銀鎊對工頭點(diǎn)頭哈腰了？
老亞伯猛然驚覺。
他要是能有個(gè)廠長兒子，那不是一個(gè)頂十個(gè)？！
投資教育……似乎比多生幾個(gè)靠譜啊。
酒館里的討論聲越來越熱烈，不過話題很快便從雷鳴城的大學(xué)，又回到了那些更攢勁的話題上。
并不是所有人都有家庭，至少能把夜晚浪費(fèi)在酒館里的伙計(jì)們，還是單身漢比較多。
不過，雖然他們很快換了話題，有的人心里卻久久無法平靜，譬如坐在吧臺(tái)角落的老亞伯。
他一口喝干了杯中的涼水，胸中卻燃起了一團(tuán)躁動(dòng)的火。
圣西斯在上，連這群衣服打滿補(bǔ)丁的家伙都在討論著雷鳴城的未來，或許銀松鎮(zhèn)的“丟鞋者”也該做點(diǎn)改變了。
譬如——
學(xué)那些趕時(shí)髦的雷鳴城市民，給自己也想個(gè)體面一點(diǎn)的“姓氏”？
畢竟他的孩子可是未來的廠長，以后還要填那什么獎(jiǎng)學(xué)金的申請表，總不能在大學(xué)里就讓人看扁了。
老亞伯覺得，圣西斯并沒有真的拋棄他這個(gè)倒霉蛋，也是有在他陷入迷茫的時(shí)候給予他啟示的……