翌日，提審。
刑獄司的審訊室深埋地下，墻壁厚達三尺，隔音極好，唯有刑具碰撞之聲格外清晰。周崇被綁在刑架上，面前坐著刑部尚書余湘海、左都御史林孝揚，以及刑獄司長陳煜西三位主審官。
“周崇，賬目上的貓膩，我們都查清楚了。”林孝揚開門見山，語氣嚴厲，“現(xiàn)在給你一個機會，坦白從寬。說，是誰指使你貪墨軍糧的？”
周崇嘴唇哆嗦：“下官……下官沒有貪墨……所有賬目都是按規(guī)矩做的……”
“按規(guī)矩？”陳煜西站起身，緩步走到周崇面前，盯著他的眼睛，“那你告訴我，為何所有損耗都是整五整十？為何每次抹零之后，你的錢莊戶頭就多出一筆存款？為何你夫人名下突然多了三萬兩銀子買的宅子？”
“我……我……”
“說！”
“那是我祖上留下的私產(chǎn)！”
接下來的三個時辰，是周崇一生中最漫長的時光。鞭刑、夾棍、烙鐵……刑獄司的手段層出不窮。他幾次昏死過去，又被刺骨的冷水潑醒。
但無論怎么審，周崇咬死一句話：“端王殿下不知詳情，是下官自作主張……”
他在保端王，也在保自已的家人。端王承諾過，只要他不亂說，會照顧好他的妻兒老小。
第三日夜里，周崇被扔回牢房時，已是奄奄一息，身上幾乎沒有一塊完好的皮膚。
獄卒送來晚飯，竟比前兩日豐盛些，有肉有菜，甚至還有一壺酒。
“周大人，吃吧。吃完好好睡一覺。”獄卒說完，深深看了他一眼。
周崇心頭一凜。他艱難地爬到食盒邊，顫抖著手拿起筷子。肉很香，菜很新鮮，但他吃在嘴里，卻味同嚼蠟。
吃到一半，他忽然覺得腹痛如絞，如同刀絞。
“啊——”周崇捂住肚子，蜷縮在地。劇痛從腹部蔓延到四肢百骸，眼前陣陣發(fā)黑，喉頭涌上一股腥甜。
他明白了。端王不會讓他活。只有死人，才不會說話。
“救……救命……”周崇伸出手，想抓住什么，卻什么也抓不到。
視線逐漸模糊。最后看到的，是牢房頂部滲水的霉斑，像一張扭曲的笑臉，嘲諷著他的結局。
第四日清晨，獄卒發(fā)現(xiàn)周崇“自盡”了。死因是吞金，從他的胃里剖出一枚金戒指，內(nèi)圈刻著一個細微的“周”字。
同日午時，關在另一處的王昌“暴斃”，死因報的是突發(fā)心疾。傍晚，李振在牢中“撞墻自盡”，頭骨碎裂，當場氣絕。
一連三日，三個關鍵證人全部死亡。
死無對證。
但刑獄司還是從周崇家中搜出了密信，藏在臥室地磚下的一只小鐵盒里。信是密文寫成，經(jīng)破譯，內(nèi)容雖隱晦，但提及“殿下吩咐”“賬目處理”“款項已收”等字眼。更重要的是，在周崇后院那棵老桂花樹下，挖出兩箱黃金，共計兩萬兩，箱上封條還沾著西北的泥沙。
第五日，王昌家搜出東海明珠十二顆，顆顆碩大瑩潤，與端王府往年聘禮清單中的記錄吻合。
第六日，李振老家的田產(chǎn)地契被查抄，總計價值一萬八千兩，皆是以遠低于市價購得，賣主皆是曾求端王府辦事的商人。
證據(jù)雖然斷了人證鏈，但物證如山，脈絡清晰。
第六日朝會，成德帝當庭宣判：戶部尚書李維新革職，流放三千里，永不敘用。其家產(chǎn)抄沒，充入國庫。
周崇、王昌、李振三人已死，罪責由其家族承擔，男丁充軍，女眷入奴，家產(chǎn)盡沒。
至于端王衛(wèi)弘睿……
衛(wèi)弘睿跪在殿中，摘下發(fā)冠，重重叩首，聲淚俱下：“兒臣有罪！兒臣雖未貪墨，但御下不嚴，用人失察，致使周崇等蛀蟲有機可乘，損了軍糧，寒了將士之心！兒臣愿辭去一切職務，閉門思過，以贖罪愆！”
他痛哭流涕，額頭磕在金磚上，咚咚作響，頃刻間一片青紫。殿內(nèi)一片寂靜，只有他哽咽的聲音回蕩。
勛貴集團開始紛紛求情。
鎮(zhèn)國公率先出列：“陛下，端王殿下雖有失察之過，但三年來鎮(zhèn)守西北，自省已身，勤勉任事，功大于過啊！周崇等人欺上瞞下，殿下也是受害者！”
安遠侯立刻附和：“請陛下念在殿下往日功勞，從輕發(fā)落！”
“殿下南征北戰(zhàn)，身上有十三處箭傷，刀傷無數(shù)，都是為朝廷留下的啊！”
求情者越來越多，皆是勛貴集團的核心人物。他們與衛(wèi)弘睿利益捆綁，一榮俱榮，一損俱損。
成德帝面無表情地聽著。他何嘗不知兒子在演戲，何嘗不知那些求情者的心思。但周崇等人已死，人證鏈斷了。若強行嚴懲端王，必引發(fā)勛貴集團反彈，朝局動蕩。
更關鍵的是……他瞥了一眼垂首肅立的衛(wèi)弘禎。老二最近太得軍心，若此時重懲老大，老二勢力恐將失衡，尾大不掉。
帝王之術，重在制衡。
“端王衛(wèi)弘睿，御下不嚴，釀成大錯。”成德帝緩緩開口，每個字都像冰珠砸在地上，“著削去親王雙俸，禁足府中三月，靜心思過。所兼職務，暫由他人代理。”
衛(wèi)弘睿如蒙大赦，連連叩首，聲音哽咽：“謝父皇隆恩！謝父皇隆恩！”
“至于西北軍糧虧空，”成德帝目光掃過眾臣，沉聲道，“從內(nèi)帑撥銀補齊，不得延誤邊軍供應。”
“陛下圣明！”百官齊聲應和，聲震殿宇。
退朝了，百官魚貫而出，神色各異。魏黨眾人面色凝重，雖然扳倒了戶部要員，卻沒能徹底打垮端王，終究留了后患。勛貴集團則暗暗松了口氣，只要端王不倒，他們就還有機會卷土重來。
魏仲卿與梁玉同乘一車回府。
馬車內(nèi)，梁玉輕聲嘆息：“可惜了。布局如此周密，還是讓他逃過一劫。”
“意料之中。端王樹大根深，豈是一擊能倒。不過經(jīng)此一事，他元氣大傷，圣眷已衰，短期內(nèi)難有作為。我們的目的，已經(jīng)達到了。” 魏仲卿閉目養(yǎng)神，聲音平穩(wěn)。
“那接下來……”
“接下來，”魏仲卿睜開眼，“該會會鎮(zhèn)北王了。這位二殿下，最近可是風頭太盛了。”
……
當夜，鎮(zhèn)北王府書房內(nèi)，燭火通明，映照著衛(wèi)弘禎晦暗不明的神色。他坐在書案后，聽兵部侍郎趙磊低聲匯報。
“……周崇三人死得蹊蹺，明眼人都知道是滅口。但端王手腳干凈，查不到直接證據(jù)。”趙磊沉聲道，“皇上最后只判他禁足三月，削雙俸，明顯是高高舉起，輕輕放下。”
衛(wèi)弘禎輕笑一聲，語氣莫測：“老大這次栽得不輕。十五萬兩軍糧也敢貪，胃口是越來越大了。”
趙磊低聲道：“魏太師這手的確漂亮。一石二鳥，既打擊端王，又向殿下示好。他們故意放風讓我們知道，此事是他們所為。”
“示好？”衛(wèi)弘禎搖頭，“是示威。告訴我們，他們能扳倒端王，也能扳倒我。魏仲卿府上人才濟濟，‘大數(shù)演算’之法聞所未聞，卻能將陳年舊賬算得如此清晰。查查是何人所為？”
“已經(jīng)查了。”趙磊遞上一份密報，低聲道，“是一個叫梁玉的年輕先生，三年前投在魏太師門下，深居簡出，極受重用。”