電話掛斷后不過二十多分鐘，高育良的身影便出現在了沙瑞金辦公室的門口。他的步伐依然穩健，穿著熨帖的深色夾克，頭發梳理得一絲不茍，只是臉上那份曾經揮斥方遒的從容與銳氣，已被一種近乎深潭般的平靜所取代，眼角細密的皺紋里沉淀著揮之不去的疲憊。
秘書通報后，高育良推門而入。當他看到沙發上除了沙瑞金，還坐著寧方遠時，眼神中幾不可察地掠過一絲訝異。在他的認知里，自已雖仍頂著副書記、政法委書記的頭銜，但在沙—寧主導的新權力格局中，早已是邊緣化的存在，甚至可以說是“名存實亡”。沙瑞金和寧方遠同時在場，鄭重其事地召見他，這本身就預示著不同尋常。
“瑞金書記，方遠省長。”高育良的聲音平和，聽不出太多情緒，微微頷首示意，在沙瑞金示意的另一張單人沙發上坐下。
沙瑞金沒有過多寒暄，直接示意寧方遠說明情況。辦公室內的空氣瞬間凝重起來。
寧方遠面色沉肅，語氣平穩但字字清晰：“育良書記，有一個非常突發和嚴重的情況，需要向你通報。就在今天凌晨，省第一監獄發生了一起惡性事件。在押犯人侯亮平，被同監舍另一名犯人張彪暴力襲擊，經搶救無效，已經死亡。”
“什么？！”高育良平靜的面容終于被打破，瞳孔驟然收縮，身體下意識地向前傾了一下，臉上寫滿了難以置信，“侯亮平？他……死了？在監獄里？”
這個消息如同冰冷的鐵錘，重重敲擊在他早已千瘡百孔的心房上。侯亮平，那個他曾經傾注心血培養、視若子侄、最終卻走向決裂甚至成為他政治生涯重大威脅的學生……竟然以這樣一種方式，死在了監獄里？一瞬間，驚愕、錯愕、甚至一絲遲來的、復雜的悲傷，在他眼中交織閃過。他下意識地追問：“怎么回事？兇手呢？監獄的監管呢？”
寧方遠將已知情況簡略復述了一遍，重點強調了張彪入獄僅半月、監控疑點、值班失職等關鍵信息，但對于背后可能牽扯趙立春余毒的猜測，則一筆帶過，只說“省廳正在全力調查，疑點很多”。
高育良聽著，臉上的震驚漸漸褪去，重新被那種深沉的平靜覆蓋，但眼神卻愈發幽暗。他久經宦海，豈能聽不出寧方遠話語中隱含的未盡之意？
電光石火間，他全明白了。侯亮平之死，無論真相如何，都已成為一把現成的、鋒利的“刀”。沙瑞金和寧方遠需要這把“刀”，來切割掉一些東西，比如，徹底了結侯亮平這個可能還關聯著某些未爆秘密的“麻煩”；比如，給上面一個關于漢東司法系統出現如此重大惡性事件的“交代”；再比如，順理成章地將他高育良最后一點象征性的權力和位置，也干凈利落地清除掉，為漢東政法系統的徹底“換血”和“消毒”鋪平道路。
政法委，就是他需要為之“負責”的部門。他這個政法委書記，就是那個最合適的“責任人”。
想通了這一切，高育良心中反而一片冰涼的清明，甚至有種塵埃落定的解脫感。政治生命早已結束，多撐這幾個月，無非是等待一個相對體面的退場時機。現在，時機以這樣一種殘酷而意外的方式到來了。
他沉默了片刻，似乎在消化這個突如其來的消息，也像是在做最后的心理調整。然后，他抬起頭，目光平靜地看向沙瑞金和寧方遠，聲音不高，卻異常清晰，帶著一種認命般的坦然：
“瑞金書記，方遠省長，這件事……性質極其惡劣，影響極壞。發生在監獄這種監管森嚴的地方，暴露出我們政法系統，特別是監獄管理系統存在嚴重的漏洞和問題。作為省委副書記、政法委書記，我……負有不可推卸的領導責任。”
他頓了頓，語氣沒有絲毫起伏，仿佛在陳述一件與已無關的事情：“出了這樣的事，我難辭其咎，也不適合再繼續留在領導崗位上了。回去之后，我會立刻向省委提交病退申請，請求辭去一切職務。希望我的離開，能稍微平息一些由此事帶來的負面影響，也方便省委對政法系統進行更徹底的整頓。”
沒有辯解，沒有推諉，甚至沒有詢問更多細節。高育良主動而干脆地，將“責任”扛了下來，并交出了自已的“位置”。這份識趣與果決，讓沙瑞金和寧方遠心中都微微一動，但也僅僅是一動。政治場上的溫情，在此時此刻顯得如此奢侈。
沙瑞金臉上露出恰到好處的凝重與惋惜，開口道：“育良同志，你的心情我們理解。這件事確實令人痛心，也暴露了問題。你的決定……從大局考慮，是負責任的表現。省委尊重你的選擇，也會妥善安排好相關事宜。你為漢東工作多年，是有貢獻的，這一點，組織上不會忘記。”
寧方遠也附和道：“育良書記，保重身體。后續的事情，省委會處理好的。”
話已至此，無需多言。高育良站起身，微微向沙瑞金和寧方遠點了點頭，沒有再多說一個字，轉身，步履依舊平穩地離開了辦公室。
沙瑞金和寧方遠也起身，將他送到了門口。這個簡單的送行，象征著一位曾經在漢東政壇叱咤風云的人物，其政治生涯的正式終結。門關上，隔絕了兩個世界。
高育良離開后，寧方遠又與沙瑞金就一些善后細節快速交換了意見，隨后也告辭離開。
走出省委大樓，坐進自已那輛黑色的奧迪轎車后座，寧方遠臉上的平靜才稍稍褪去，露出一絲深沉。他拿出手機，直接撥通了祁同偉的號碼。
電話很快接通，傳來祁同偉略帶沙啞和疲憊的聲音：“省長。”
“同偉，還在第一監獄？”寧方遠問。
“是，省長。現場勘查和初步審訊還在進行，疑點很多，那個張彪嘴很硬。”祁同偉匯報。
“聽著，”寧方遠的語氣不容置疑，下達了清晰的指令，“第一，這個案子，盡快結案。兇手張彪，無論是否有人指使，證據要坐實，程序要走快，從嚴從重，依法頂格判處，形成鐵案！盡快平息社會層面可能出現的關注。”
“第二，侯亮平的遺體，盡快安排火化。不要搞任何儀式，低調處理。你親自或安排絕對可靠的人，私下通知鐘小艾和侯亮平的其他直系親屬，告知死訊和我們的處理意見。如果他們不來，后事就由公安廳出面，找塊墓地簡單安葬，費用從相關經費出。”
“第三，第一監獄，從上到下，負有直接和間接責任的人員，一個不留！監獄長、政委撤職查辦，看調查情況追究法律責任；相關值班民警、監控人員、負責調監安排的人員，一律嚴肅處理，該處分的處分，該調離的調離！”
寧方遠的指令清晰而冷酷，核心就是“快速切割、消除影響、嚴肅追責”。侯亮平的死，已經成為一顆必須盡快拆除引信的炸彈，而拆除的方式，就是迅速蓋棺定論，處理掉直接相關的人和事，并用政法系統的“清理整頓”來作為更高層面的政治交代。
祁同偉在電話那頭沉聲應道：“是，省長！我明白了，堅決執行！我立刻部署！”
掛斷電話，寧方遠靠在后座，閉上眼睛。車窗外的城市景象飛速倒退。侯亮平死了，高育良退了，漢東的舊時代，似乎隨著這一死一退，又落下了一塊沉重的帷幕。