半個時辰后。
沙谷北側的一處向陽坡地。
幾萬名大唐將士肅然而立，黑壓壓的一片，卻聽不到一絲雜音。
沒有歡呼，沒有鼓噪。
只有風吹動旌旗發出的獵獵聲響。
在他們的面前，是剛剛挖掘出來的十幾條巨大的長溝。
一具具尸體，被整齊地擺放在里面。
有的殘缺不全，有的面目全非，但每一具尸體都被擦拭干凈了臉龐，整理好了衣甲。
這是給予勇士最后的體面。
許元沒有穿那身象征著統帥威嚴的明光鎧，而是只穿了一件素白的麻衣。
他手里拿著一把鐵鍬，不做聲響，跳進了一個土坑旁。
隨后，他鏟起一鍬黃土，看著坑里那張年輕得有些過分的臉。
那是個西域的小伙子，叫阿木，才十八歲，也是斥候營的，前兩天還笑著跟許元說，等打完仗了要用賞銀回龜茲娶個漂亮媳婦。
現在，他靜靜地躺在這里，胸口破了一個大洞。
許元的手有些抖。
黃土落下，漸漸蓋住了那張笑臉。
“兄弟，睡吧。”
許元低聲呢喃。
“這一覺睡醒，就沒有仗打了。”
“下輩子，投個好胎，別再當兵了。”
一鍬，兩鍬。
許元機械地重復著動作。
周元紅著眼圈，默默地走上前，拿過一把鐵鍬，開始在許元身旁填土。
張羽來了。
曹文來了。
所有的高級將領，全都默默地拿起了工具。
看到這一幕。
那些原本站立的數萬將士，眼淚瞬間決堤。
“送兄弟！！”
不知是誰喊了一聲，聲音嘶啞，帶著哭腔。
“送兄弟——！！”
數萬人的吼聲匯聚在一起，直沖云霄，震得這漫天黃沙都在顫抖。
這一刻。
沒有漢人與胡人之分，沒有老兵與新兵之別。
他們只有一個共同的名字——唐軍。
日落時分。
一座巨大的新墳，矗立在這茫茫大漠之中。
沒有墓碑，只有一塊從戰場上運過來的斷裂巨石，上面被許元用陌刀刻下了八個大字：
【大唐英烈，永鎮西陲】
許元站在墳前，將手里最后一杯酒灑在地上。
他轉過身，看著身后那支雖然滿身傷痕、雖然疲憊不堪，但眼神卻比以往任何時候都要堅定、都要銳利的大軍。
那是一群見過血的狼。
是一群經歷了生死淬煉的鐵軍。
許元深吸一口氣，翻身上馬，猛地拔出腰間的橫刀，直指蒼穹。
夕陽如血，映照在他那張冷峻的臉龐上，宛如戰神臨世。
“所有人，集結！”
轟！
數萬將士齊刷刷地翻身上馬，動作整齊劃一，大地為之震顫。
雖然折損了六萬人。
但這一刻的唐軍，比之前任何時候，都要強大，都要可怕。
夕陽徹底沉入地平線，夜幕像一塊吸滿墨汁的破布，沉甸甸地壓在大漠之上。
數萬支火把被次第點燃，將這片剛剛埋葬了六萬英魂的沙谷照得如同白晝。
許元騎在戰馬上，目光緩緩掃過眼前的方陣。
曾經那支浩浩蕩蕩、旌旗蔽日的征西大軍，如今稀疏得讓人心疼。
當初從長安出發時，意氣風發的征西軍，包括張羽那令敵人聞風喪膽的神機營在內，如今滿打滿算，只剩下兩萬人。那一張張熟悉的關中面孔，少了太多。
而那支跟著他從長田縣一路殺出來的嫡系——長田軍，那些看著他從一無所有到如今封侯拜將的老兄弟，此刻站在隊列里的，已不足兩萬。
最慘烈的是外圍。
那里站著的是西域軍團。
十萬人。
整整十萬為了保衛家園而拿其刀槍的西域漢子，經歷這一場絞肉機般的血戰，此刻還能站著的，只剩下一半。
五萬人。
很多人身上的皮甲都爛了，手里拿著卷刃的彎刀，臉上帶著未干的淚痕和深深的迷茫。
就在半個時辰前，他們剛剛埋葬了自己的兄弟、父親、甚至兒子。
死寂。
除了火把燃燒的噼啪聲，全軍九萬余人，竟無一人出聲。
那種悲傷和疲憊混合在一起的氣氛，濃烈得幾乎讓人窒息。
必須打破它。
否則這支軍隊的心，就散了。
“都把頭抬起來！”
許元的聲音不大，但在寂靜的夜空下，借著內勁，清晰地傳到了每個人的耳朵里。
“看看你們身邊。”
“看看你們手里的刀。”
許元策馬，緩緩在陣前踱步。
“是不是覺得人少了？是不是覺得心里空落落的？”
“是不是在想，咱們死了這么多人，到底值不值？”
沒人回答。
但無數雙眼睛看向了他，那眼神里有渴望，也有迷茫。
“老子告訴你們。”
許元猛地勒住馬韁，戰馬人立而起，發出一聲嘶鳴。
“值！”
“這一仗，咱們把大食人打痛了，把吐蕃人的脊梁骨打斷了！”
“咱們那一刀砍下去，不僅僅是砍了祿東贊的腦袋，更是砍出了西域未來十年的太平！”
許元伸出鞭子，指著身后的茫茫大漠，又指了指東邊的方向。
“從今往后，這絲綢之路上，再沒有敢攔路搶劫的強盜，再沒有敢屠城滅寨的蠻夷！”
“你們的婆姨能安心在家織布，你們的娃娃能坐在學堂里念書，不用擔心哪天就被胡人的馬刀砍了腦袋！”
說到這里，許元的目光變得柔和了一些。
“兄弟們。”
“這一仗打完，西域能安寧很久了。”
“無論是咱們長田出來的老兄弟，還是從長安來的禁軍，亦或者是西域本地的漢子……”
“咱們，都可以回家過個好年了！”
回家。
過年。
這兩個詞像是帶著某種魔力，瞬間擊穿了那些鐵漢心中最柔軟的地方。
不少士兵的肩膀開始聳動，眼中的迷茫逐漸被一絲希冀所取代。
許元并沒有停下。
他策馬來到那五萬西域殘軍的陣列前。
這些士兵下意識地挺直了腰桿，眼神既敬畏又忐忑。
他們畢竟是新軍，是臨時招募的，在正規唐軍面前，總覺得低人一等。
“你們，打得不錯。”
許元看著他們，聲音沉穩有力。
“我知道，以前有人叫你們‘雜牌’，叫你們‘輔兵’。”
“但從今天起，誰要是再敢這么叫，老子第一個抽他！”
許元環視四周，大聲吼道：
“能在這修羅場里活下來的，都是好樣的！”
“傳我軍令！”
“本侯此前的承諾，現在可以兌現了！”
“從今天開始，你們剩下的這五萬人，就是大唐的西域軍團！也是未來西域軍團的核心！”
“以后，你們就是這西域的定海神針，是大唐安西都護府最鋒利的刀！”
“只要你們在，這西域的天，就塌不下來！”