密教主持的話(huà)音落下，地下室里陷入了一種短暫的、充滿(mǎn)期待的寂靜。
慘綠色的燭火跳動(dòng)搖曳，將圍攏過(guò)來(lái)的黑色人影映照得群魔亂舞。
短暫的沉默后，一個(gè)站在前排、身材瘦小的斗篷人率先開(kāi)口，他的聲音同樣經(jīng)過(guò)扭曲，顯得尖利而急促：“我需要‘夜鴉的眼珠’，至少三對(duì)，要新月之夜前捕獲的，活性必須在八成以上。”
立刻，斜后方一個(gè)略顯佝僂的身影回應(yīng)，聲音蒼老沙啞：“我有兩對(duì)，能符合你的要求。換等重的‘沉眠苔’或者……關(guān)于教會(huì)巡邏隊(duì)下次排查東區(qū)時(shí)間的準(zhǔn)確消息。”
瘦小斗篷人似乎沉吟了一下：“消息我沒(méi)有，但我有半磅曬干的‘沉眠苔’，可以交換。”
“可以。”蒼老聲音干脆地應(yīng)下。
兩人隨即脫離人群邊緣，走到一旁角落，低聲完成具體的交易，隱約有小型容器交換的細(xì)微摩擦聲傳來(lái)。
這仿佛開(kāi)啟了一個(gè)開(kāi)關(guān)，其他人也開(kāi)始陸續(xù)發(fā)聲。
“求購(gòu)‘腐潰獸的毒囊’，要求毒素未泄……”
“提供‘靈語(yǔ)者’頭骨粉末，換取‘夢(mèng)境碎片’或相關(guān)儀式的知識(shí)……”
一個(gè)聲音嘶啞的女人低笑幾聲：“誰(shuí)知道前幾天夜里在貧民區(qū)殺了許多怪物的女調(diào)查員的信息？她殺了我豢養(yǎng)的小可愛(ài)，我必須在她身上拿點(diǎn)兒利息……”
虞幸斗篷下的目光朝她投了過(guò)去。
感知中，這個(gè)人干癟，黑瘦，是個(gè)走在街上不會(huì)被任何人注意的女人，她身上甚至還穿著打補(bǔ)丁的洗衣女工的服裝，像是在來(lái)參加集會(huì)前，還在努力洗衣服賺取廉價(jià)的銅幣。
但她臉上正帶著平日里絕不會(huì)流露出的陰狠和殘忍，深陷的眼窩里，一雙渾濁的棕色眼珠微微突起，在眼眶里打了個(gè)轉(zhuǎn)。
一聽(tīng)到和調(diào)查員有關(guān)，其他密教徒也都將注意力分了過(guò)來(lái)，有人問(wèn)：“我知道那個(gè)女人，她實(shí)力很強(qiáng)，一直跟著教會(huì)行動(dòng)。你說(shuō)她殺了你圈養(yǎng)的怪物？要我說(shuō)，如果不是什么重要的東西，你也別在這個(gè)節(jié)骨眼上找她麻煩。”
女密教徒喉嚨里發(fā)出一聲冷哼，像吞了口血一般，她開(kāi)口：“那是我的兒子。”
“哦？”
此話(huà)一出，無(wú)論是什么心態(tài)的密教徒，都流露出了些許吃瓜的狀態(tài)。
就連艾文都朝她看去。
成為了眾人焦點(diǎn)的女密教徒勾起嘴角，也不介意分享一下自己的故事：“我的兒子是只狡猾的小老鼠。你們知道的，貧民區(qū)的人總是餓肚子，這只小老鼠也吃不飽飯，但我還是把他養(yǎng)到了16歲。”
“那時(shí)我還沒(méi)有加入密教，我丈夫因?yàn)楣S(chǎng)里的一次意外死了，而我只分到了少得可憐的撫恤金。我獨(dú)自把小老鼠撫養(yǎng)長(zhǎng)大，每天都很辛苦，還因?yàn)閯诶鄣昧艘簧淼牟 Y(jié)果你們猜怎么著？”
旁邊的密教徒笑著猜測(cè)：“他是個(gè)白眼兒狼，一邊靠你養(yǎng)著，一邊毆打你？”
另一個(gè)說(shuō)：“他為了吃飽搶你的糧食，讓你差點(diǎn)兒餓死了？”
艾文陰陰的笑著，插話(huà)道：“你們真會(huì)把人往善良了猜啊，那我也來(lái)猜一猜。”
他面向那個(gè)女密教徒：“你兒子拿你去和別人換食物了？”
“哈哈哈……”女密教徒像是被戳中了一般大笑起來(lái)，她抬手鼓了鼓掌，“說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)，有天晚上我熬了個(gè)通宵才完成工作，實(shí)在沒(méi)力氣了，睡得像是昏了過(guò)去一樣沉。”
“等我再醒過(guò)來(lái)的時(shí)候，發(fā)現(xiàn)自己被脫光，吊在小巷子里，面前是四五個(gè)矮小又猥瑣的男人。真是可笑啊，我兒子才16歲，站在他們之中，卻比他們高了一個(gè)頭，讓我一眼就看見(jiàn)了……”
“他哭著向我道歉，說(shuō)我每天那么累，拿到手的卻那么少，不如做點(diǎn)更輕松的活計(jì)，好讓我們都能吃飽。”
說(shuō)起這份經(jīng)歷，女密教徒的情緒已經(jīng)不再有什么波動(dòng)，她甚至毫不在乎地拉開(kāi)自己的衣袖，向眾人展示她皮膚上已經(jīng)愈合，卻依舊丑陋的傷痕。
“那天晚上讓人很難忘，那幾個(gè)男人只是給了我兒子三根白面的面包，就可以一邊發(fā)泄，一邊毫無(wú)顧忌地打我，用刀劃我，我兒子站在一邊，最開(kāi)始還在哭，哭著哭著就忍不住吃掉的面包，一根都沒(méi)給我留下。”
“那時(shí)的我差點(diǎn)以為這些人就是以殘忍著稱(chēng)的密教徒……可他們竟然不是。”
女密教徒冷笑著：“我想，我得見(jiàn)識(shí)見(jiàn)識(shí)真正的密教徒是什么樣的，所以我費(fèi)了很大的功夫才加入這里，大祭司給了我藥劑，治好了我體內(nèi)的頑疾，我卻讓他為我保留這些表面的傷痕，好讓我永遠(yuǎn)不會(huì)忘記那一夜發(fā)生的一切。”
“學(xué)會(huì)融合儀式的那一天，我就把我兒子和一只老鼠融到了一起，他不是喜歡吃么？我把他關(guān)在了米袋邊的籠子里，讓他看得見(jiàn)，吃不著，每天我都會(huì)帶著新鮮的面包坐到他旁邊進(jìn)食，聽(tīng)著他絕望的在籠中發(fā)出鼠叫，我就覺(jué)得好痛快，在我心情好的時(shí)候，我會(huì)讓他吃上一點(diǎn)兒殘羹。”
“這份善良在我們這可不多見(jiàn)。”有人陰陽(yáng)怪氣，“換做是我，只會(huì)拿他的鼠肉下酒。”
“哦，那可不行，我深?lèi)?ài)著我的兒子，怎么會(huì)殺了他？”女密教徒口中說(shuō)著愛(ài)，眼底卻滿(mǎn)是扭曲的陰冷和玩味，“但一周前，他咬穿了籠子跑了出去，他身上有我的烙印，我想追上他實(shí)在是件很容易的事，可沒(méi)想到，等我來(lái)到他面前，卻只看到了他的尸首。”
“是那個(gè)女調(diào)查員做的，她怎么能這樣呢？我珍重的小老鼠，在她手下不過(guò)是個(gè)隨手一刀就能砍了的怪物，那是我的兒子啊，我的兒子。”
那扭曲的話(huà)音在小小的地下室中縈繞不散，說(shuō)到這個(gè)份兒上，也沒(méi)人勸這女人別去招惹調(diào)查員了，反倒是有幾個(gè)注意了教會(huì)動(dòng)向的密教徒，站出來(lái)提供了一些曲銜青的情報(bào)。
虞幸也沒(méi)攔著，一是這里的密教徒加一塊都不夠曲銜青砍的，二是從劇情節(jié)奏上看，現(xiàn)在已經(jīng)是第八天，明天就是最后一天，也是最后的儀式，這些邊緣位置的密教徒想搞事也沒(méi)機(jī)會(huì)了。
經(jīng)過(guò)這個(gè)小插曲，交易還在繼續(xù)。
在求購(gòu)儀式材料和求情報(bào)的階段過(guò)后，就是售賣(mài)階段了，密教徒們將自己想賣(mài)的東西拿出來(lái)，尋找買(mǎi)家。
有人拿出用黑布包裹的、微微蠕動(dòng)的肉塊；有人展示盛在琉璃瓶中的、閃爍著不祥紫光的液體；有人攤開(kāi)手掌，掌心是幾枚刻畫(huà)著扭曲符號(hào)、散發(fā)著陰冷氣息的骨片；甚至還有人帶來(lái)了幾卷顏色暗沉、邊緣破損的古老卷軸，上面用早已失傳的文字記錄著褻瀆的知識(shí)。
這些物品無(wú)一例外都散發(fā)著濃郁的污穢與不祥之氣，有些甚至隱隱傳出低語(yǔ)或哀嚎，顯然是真正的禁忌之物。
交易變得更加直接和激烈。
教徒們圍攏在展示物品的人周?chē)吐晥?bào)價(jià)，或者拿出自己認(rèn)為等值的物品進(jìn)行磋商。
空氣中彌漫開(kāi)各種怪異的氣味，能量波動(dòng)也變得紊亂起來(lái)。
“出售一份‘古老墓土’，來(lái)自被混沌雨浸透的墳塋，蘊(yùn)含豐富的墮落之力……”
需求與供給的聲音此起彼伏，內(nèi)容大多詭異而危險(xiǎn)，涉及各種禁忌材料、邪惡知識(shí)和隱秘情報(bào)。
他們用著外人難以理解的暗號(hào)和代稱(chēng)，但交易卻進(jìn)行得異常高效。
有人迅速達(dá)成一致，悄無(wú)聲息地完成交換；也有人因?yàn)闂l件不符或價(jià)格談不攏而陷入短暫的僵持，但很快又會(huì)轉(zhuǎn)向其他目標(biāo)。
虞幸默不作聲地站在艾文身旁，如同一個(gè)真正的旁觀(guān)者，但他強(qiáng)大的感知力卻將每一句交談、每一次能量波動(dòng)的細(xì)微變化都捕捉下來(lái)。
他注意到，那個(gè)身形佝僂、之前換取了“沉眠苔”的老者，此刻拿出了一小撮灰白色的粉末，低聲兜售：“‘亡者塵灰’，取自剛被夢(mèng)魘吞噬不超過(guò)一小時(shí)的尸體眉心，是構(gòu)建‘恐懼結(jié)界’的上佳材料……”
立刻有幾人表現(xiàn)出興趣，圍了上去。
而另一個(gè)之前求購(gòu)“腐潰獸毒囊”未果的矮胖斗篷人，則取出了一柄造型古怪、通體漆黑的匕首，匕首的刃口不斷滴落著粘稠的黑色液體，落在地上發(fā)出“滋滋”的腐蝕聲。
“‘影噬之牙’，附帶遲緩與靈魂撕裂效果，換能快速補(bǔ)充生命力的東西，或者強(qiáng)效詛咒抗性物品。”
這柄匕首引起了不小的騷動(dòng)，好幾個(gè)人同時(shí)出聲競(jìng)價(jià)，其中就包括了那位集會(huì)主持。
集會(huì)主持似乎對(duì)這柄匕首志在必得，直接報(bào)出了一個(gè)讓周?chē)鷰兹顺聊膬r(jià)格——三枚充盈著黑暗能量的結(jié)晶，以及一條關(guān)于教會(huì)某位執(zhí)事日常行動(dòng)路線(xiàn)的詳細(xì)情報(bào)。
矮胖斗篷人顯然心動(dòng)了，在經(jīng)過(guò)短暫的猶豫后，與集會(huì)主持完成了交易。
主持接過(guò)匕首，愛(ài)不釋手地把玩了一下，才小心翼翼地將其收起。
情報(bào)與需求交流環(huán)節(jié)持續(xù)了約莫二十分鐘，大部分人都有所收獲，或是得到了線(xiàn)索。
地下室內(nèi)的氣氛似乎也因此活躍了一些，那種壓抑的瘋狂感更加明顯。
艾文在此期間并沒(méi)有參與任何交易，他只是冷眼旁觀(guān)，偶爾會(huì)對(duì)某件物品流露出些許不屑，或者對(duì)某個(gè)交易結(jié)果微微頷首，似乎在等待著什么。
終于，當(dāng)大部分交易都接近尾聲，一些人開(kāi)始蠢蠢欲動(dòng)想要離去時(shí)，艾文輕輕碰了碰虞幸的胳膊，示意他跟上。
然后，艾文自己向前一步，走到了場(chǎng)地相對(duì)中央的位置。
他的舉動(dòng)立刻吸引了剩余所有人的注意。
作為古神信徒，艾文·克利福德在這個(gè)圈子里的地位顯然不低，雖然他也蒙著面，但這副高調(diào)的做派立刻讓其他人意識(shí)到了什么。
艾文沒(méi)有取出任何實(shí)物，他只是站在那里，兜帽下的目光掃過(guò)密教徒們，包括那位集會(huì)主持，然后用他那特有的、陰郁而沙啞的嗓音開(kāi)口道：
“我提供一次機(jī)會(huì)。”
他的聲音不高，卻清晰地傳入了每個(gè)人的耳中。
“一次……近距離觀(guān)摩‘神跡’，感受吾主真正偉力的機(jī)會(huì)。”他頓了頓，感受到瞬間集中過(guò)來(lái)的、混合著貪婪、渴望與敬畏的目光，才繼續(xù)道，“明晚，當(dāng)星辰運(yùn)行至特定軌跡，最終的儀式將會(huì)啟動(dòng)。屆時(shí)，我可以帶一人，進(jìn)入儀式外圍區(qū)域，親眼見(jiàn)證舊秩序的崩塌與新紀(jì)元的開(kāi)啟。”
此言一出，地下室內(nèi)的呼吸聲都為之粗重了幾分！
就連那位集會(huì)主持，也下意識(shí)地向前傾了傾身體。
觀(guān)摩最終儀式！
這對(duì)于這些狂熱追求古神力量、渴望見(jiàn)證“真理”的密教徒而言，無(wú)疑是無(wú)法抗拒的誘惑，而他們都是些外圍成員，原本已經(jīng)沒(méi)有這樣的資格了。
“代價(jià)是？”一個(gè)聲音干澀地問(wèn)道，是那個(gè)之前出售亡者塵灰的老者。
艾文低笑一聲：“代價(jià)是……一份‘純凈的靈魂結(jié)晶’，或者等值的、蘊(yùn)含強(qiáng)大生命能量的物品。必須是‘純凈’的，不能有任何怨念或詛咒污染。”
“純凈的靈魂結(jié)晶”這個(gè)詞讓在場(chǎng)幾人都倒吸一口涼氣。
這玩意極其罕見(jiàn)，需要?jiǎng)冸x一個(gè)心智健全、靈魂強(qiáng)韌的活體的靈魂，并在其感受到極致痛苦與絕望前瞬間完成提煉，才能保證“純凈”，其難度和殘忍度都極高。
現(xiàn)場(chǎng)陷入了一片沉默，顯然，這個(gè)代價(jià)不是一般人能支付得起的。
虞幸站在艾文身后，揣摩著眾人的表情，而后撇了撇嘴。
艾文此舉，一來(lái)是像他這個(gè)調(diào)查員炫耀自身在密教中的地位和權(quán)限，二來(lái)也是在篩選有價(jià)值的“資源”，所謂的觀(guān)摩，恐怕不僅僅是觀(guān)看，更可能成為儀式的一部分，或者被當(dāng)成某種意義上自愿獻(xiàn)祭的“祭品”。
就在眾人猶豫之際，一個(gè)之前一直沒(méi)什么存在感、站在最邊緣的斗篷人緩緩舉起了手。
那人的斗篷看起來(lái)比其他人的都要破舊些。
“我……我有。”那人的聲音顫抖，帶著一種孤注一擲的瘋狂，“我有一份結(jié)晶……是我……是我女兒的。她很健康，很善良，靈魂很‘干凈’……”