李默本想跟隨著一同回去，繼續侍奉左右，卻被江澈攔下了。
“李默，你跟了我半輩子，南征北戰，從未有過半句怨言。”
在新金陵港的碼頭上，江澈拍著這位心腹的肩膀，語重心長地說道。
“但現在，你的職責變了。源兒雖然已經能獨當一面，但他畢竟年輕，朝中盤根錯節，需要你這樣一位既有威望、又能鎮得住場面的老臣來輔佐他。大夏的未來，就拜托你了。”
李默眼眶泛紅，這位在千軍萬馬前都面不改色的鐵血統帥，此刻卻哽咽著單膝跪地。
“王爺……臣……”
“起來吧。”
江澈扶起他：“你是帝國的樞密院軍機大臣，不是我江澈的家臣，去吧，去做好你該做的事。”
另一邊，朱高煦也來送行。
這位與江澈一同打下江山的老兄弟，如今已是南華夏州的總督，威震一方。
“老江，真不帶我一起回去？”
朱高煦撓了撓頭，臉上有些不舍。
“你一個人回北平，多沒勁。咱哥倆還能像以前一樣，找個酒館喝個爛醉。”
“你看看你兒子。”
江澈笑著，指了指不遠處，正與幾位兵部官員交談的一位年輕將領。
那是朱高煦的嫡子，如今已是江源麾下的一員虎將，前途無量。
朱高煦順著他指的方向看去，臉上露出了驕傲的笑容。
沉默了片刻，隨即哈哈大笑起來。
“行！你說得對！老子也該回去管管南華夏那幫不省心的兔崽子了，你放心，有我老朱在一天，沒人敢動咱大夏的南大門！”
“去吧。”江澈點了點頭。
故人一一告別，都有了各自的歸宿和責任。
江澈最終只帶了六名從遼東時期就跟著他的老親衛，換上尋常商賈的服飾。
登上一艘毫不起眼的貨運商船，在晨霧中，悄然駛離了新金陵。
他要去的地方，是那片闊別了太久的故土——北平。
商船順著運河南下，再轉入內河航道。
江澈沒有待在船艙里，而是和親衛們一樣，坐在甲板上，看著兩岸飛速倒退的風景。
看到了阡陌縱橫的田野，看到了炊煙裊裊的村莊，也看到了碼頭上那些忙碌而充實的百姓。
大夏，在他的治理和兒子的守護下，確實呈現出了一派欣欣向榮的景象。
這讓他感到無比的欣慰。
半月之后，商船終于抵達了北平府的碼頭。
正是初冬時節，寒風凜冽，吹得人臉頰生疼。
碼頭上沒有想象中的繁華，更沒有官員前來迎接。
只有幾個上了年紀的老船工，蜷縮在避風處，用凍得通紅的雙手，吃力地修補著破舊的漁網。
江澈一行人下了船，就像幾滴水匯入河流，沒有引起任何人的注意。
江澈穿著一身厚實的棉袍，頭上戴著一頂擋風的氈帽。
看上去與普通的行商別無二致。
他背著手，漫步在記憶中無比熟悉的街道上。
他記得當年離開時，這里是何等的熱鬧。
商鋪林立，人聲鼎沸，街邊孩童的嬉鬧聲、貨郎的叫賣聲不絕于耳。
然而如今，街道上卻顯得冷清了許多。
不少店鋪都關著門，即便開著門的，伙計們也都無精打采地靠在門框上。
街上行人稀疏，腳步匆匆，臉上也少了許多笑容。
“客官，天寒地凍的，趕路辛苦了吧？住店嗎？小店有上好的熱酒，一晚上住宿也只要五十文。”
一個熱情的聲音從路邊傳來。
江澈循聲望去，只見一家客棧的伙計正搓著手，滿臉堆笑地朝他招攬生意。
江澈抬頭看了一眼客棧的招牌，那塊寫著悅來客棧的木匾已經有些斑駁。
邊角處的油漆剝落，露出了里面木頭的本色。
他的目光微微一凝。
他記得很清楚，這家悅來客棧，是當年他一手建立的暗衛在北平城內最重要的一個秘密聯絡點。
掌柜姓陳，叫陳山，是跟著他從遼東尸山血海里爬出來的老兵。
因為傷了腿才退下來，被他安排在這里。
老陳為人忠厚，做事牢靠，江澈對他極為信任。
“你們掌柜的……老陳，他還在嗎？”江澈走進客棧，隨口問道。
那伙計聽到老陳兩個字，先是一愣，隨即臉上的熱情消退了幾分，多了些警惕和打量。
“您是……認識我們原來的陳東家？”
“有過幾面之緣。”江澈不動聲色地答道。
伙計嘆了口氣，壓低了聲音：“唉，別提了。陳東家去年就走了。聽說是……是被官府給逼的。具體的，咱一個小伙計也不敢問，不敢說啊……”
江澈心中猛地一沉，但臉上依舊平靜如水。
他點了點頭，要了一間上房，又點了一壺熱酒，幾碟小菜。
待伙計離開后，他眼中那份溫和與恬淡瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是一片深不見底的寒潭。
他對著身后一名親衛頭領低聲吩咐了幾句，后者立刻領命，悄無聲息地離開了客棧。
接下來的三日，江澈哪里也沒去，只是待在客棧里，偶爾會臨窗看看街景。
他像一個真正的旅人，沉默而沒有存在感。
但整個北平府，卻在暗中被一張無形的大網悄然籠罩。
三日后的深夜，親衛頭領返回了客棧，將一份調查報告，恭敬地呈遞到江澈面前。
報告的內容并不復雜，但每一個字，都像一根鋼針，狠狠地扎在江澈的心上。
幾年之前，新皇江源登基的消息傳到北平。
北平知府劉文煥，便借著為新皇賀壽、為京城獻禮的名義，在全城范圍內，強令所有商戶樂捐。
名為樂捐，實為敲詐。
捐多捐少，全憑他一句話。
悅來客棧的掌柜陳山，作為江澈的老部下，骨子里有股軍人的硬氣。
他看不慣這等搜刮民脂民膏的行徑，便沒有像其他商戶那樣送上厚禮。
只按官府明文規定的商稅，捐了一筆不算少的銀子。
這便徹底得罪了知府劉文煥。
數日后，一隊官兵沖入悅來客棧，以通匪的罪名，將陳山當場拿下。
所謂的證據，不過是搜出了一柄陳山當年在軍中使用的制式佩刀。
隨即，客棧被查封，家產被抄沒，陳山被打入大牢。
這位在戰場上都沒皺過眉頭的老兵，一生忠義，到頭來卻被扣上通匪的罪名。
他悲憤交加，一口氣沒上來，竟活活氣死在了獄中。
而報告的最后，還有一行讓江澈瞳孔驟然收縮的記錄。
這名北平知府，劉文煥，籍貫遼東，曾于大夏建國之初，在江澈的親衛營帳下，做過掌管文書的書辦。
因其人聰敏，做事勤勉，曾得到過江澈的親自提拔，從一個小吏，一步步走到了今天這個位置。
“啪！”
江澈手中的茶杯，被他生生捏成了碎片。
他慢慢站起身，走到窗前，推開窗戶。
望著遠處那片燈火通明的府衙，那里，曾是他運籌帷幄，決勝千里的地方。
而現在，卻成了他親手提拔起來的人，魚肉鄉里、殘害忠良的巢穴。
“好啊……好得很……”
“我江澈親手帶出來的人，如今，倒學會欺負我江澈的兵，欺負這天下的老百姓了。”